은으로 만든 비늘? 신종 보아뱀 발견!

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인간이 자연의 모든 것을 다 알고 다스리는 것 같지만, 여전히 미처 파악하지 못하고 실체를 마주하지 못한 생물체는 존재하나 봅니다. 최근 바하마 제도에서 새롭게 발견된 보아뱀이 있어 소개합니다. 이 보아뱀은 은빛 찬란한 색상을 뽐낸다고 하는데요. 발견한 과정은 아래와 같습니다.

Graham Reynolds, University of North Carolina, Asheville 제공

하버드대에서 석사 과정중인 학생들과 연구진이 바하마 제도 남부의 외딴 섬을 탐험하던 중, 그들 중 한 사람인 닉 허먼은 물가의 실버팜(Silver Palm, Cocothrinax argentata)을 오르고 있는 반짝이는 무언가를 발견했습니다. 자세히 보니 은빛의 보아뱀이었지요. 첫 번째 개체를 발견한 것입니다. 그는 다른 팀원들을 그곳으로 불러 모았고, 탐험단 중 한 사람인 인터아메리칸 푸에르토리코대의 교수이자 보아뱀 전문가인 알베르토 박사는 이전에는 본 적 없는 종이라고 말했습니다.

Graham Reynolds, University of North Carolina, Asheville 제공

연구진은 좀 더 체계적인 조사를 위해 비디오 장치를 설치한 후 관찰했습니다. 한밤중까지 네 종의 개체를 추가적으로 더 확인한 연구진은 장치를 그대로 둔 채 해변으로 내려와 새벽까지 휴식을 취했습니다. 그렇게 연구진 중 한 사람인 그레이엄 레이놀드 박사는 해변에서 잠을 청하고 있었는데, 보아뱀 한 마리가 숲에서 내려와 해변을 가로질러서는 그의 머리 위를 기어갔습니다. 잠에서 깬 레이놀드 박사는 무슨 일이 벌어졌는지 인식하고는 다른 동료들을 깨웠지요. 이렇게 그들은 여섯 번째 개체를 발견했습니다.

Graham Reynolds, University of North Carolina, Asheville 제공

학교로 돌아온 후 연구진은, 그들이 획득한 조직 샘플에서 유전자 데이터를 조사하는 것을 비롯해 이 신종 뱀들에게서 수집한 데이터를 신속하게 분석했습니다. 이러한 분석을 통해 이 특이한 은빛의 보아뱀은 진짜 신종임을 확인할 수 있었는데요. 아마도 지난 수백만 년 동안 다른 종의 보아뱀에게서 분리된 것이 아닐까 추정했습니다. 연구진은 이 보아뱀의 이름을 은빛의 색상과 첫 번째 시료를 발견한 위치에 따라 실버보아(Silver Boa, Chilabothrus argentums)로 명명했습니다. 조사를 위해 수집했던 실버보아뱀들은 전자 태그를 부착한 후 다시 바하마 섬의 숲으로 방생되었는데요. 실버보아뱀은 나무에 살며 주로 새를 잡아 먹는다고 합니다.

Graham Reynolds, University of North Carolina, Asheville 제공

한편 밀워키 자연사박물관의 관장이자 보아뱀 전문가인 로버트 핸더슨은 “전세계적으로 신종 개구리 및 도마뱀은 자주 발견되는 편이지만 신종 뱀의 발견은 지극히 드문 일”이라 말하며 “바하마의 이 아름다운 실버보아뱀은 이미 멸종위기종”이라고 설명했는데요. 그 이유는 이 실버보아뱀들이 바하마 섬에 서식하며 돌아다니는 야생고양이들의 표적이 되기 때문이라고 합니다.

이 연구결과는 하버드대 비교동물학박물관에서 발행하는 ‘브레비오라(Breviora)’ 저널에 발표되었습니다.

※필자소개

민혜영. YBM시사에서 각종 영어 학습 월간지 및 내셔널 지오그래픽 단행본의 에디터를 거쳐 현재는 프리랜서 외신 번역 및 에디터로 활동하고 있다.

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