美 퍼시비어런스, 19일 오전 5시48분 화성 착륙 시도한다

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지난 해 7월 30일 화성을 향해 떠난 미국항공우주국(NASA)의 화성 로버 ′퍼시비어런스′가 19일 오전 5시 48분 화성 착륙을 시작한다. NASA / JPL-Caltech 제공

지난 해 7월 30일 화성을 향해 떠난 미국항공우주국(NASA)의 화성 로버 '퍼시비어런스'가 19일 오전 5시 48분 화성 착륙을 시작한다. 착륙 예정 시간은 7분 후인 5시 55분이다. NASA / JPL-Caltech 제공

미국항공우주국(NASA)의 화성 탐사 로버 ‘퍼시비어런스’가 한국 시간으로 19일 오전 5시 48분 화성 착륙을 시도한다. 예정대로라면 7분 후인 5시 55분 화성의 고대 삼각주인 ‘예제로 크레이터’에 착륙한다.

퍼시비어런스가 보낸 신호가 지구에 도달하려면 약 11분 20초가 소요된다. 이 시간 차이 때문에 퍼시비어런스가 보낸 착륙 '시작' 신호가 지구에 도착했을 때는 이미 착륙 성공 여부가 결정난 상태다. 이 사이 퍼시비어런스는 대기권 진입, 하강, 착륙 등 모든 과정을 스스로 해결해야 한다. 이 때 문제가 발생하면 손 쓸 겨를도 없이 착륙에 실패할 수 있기 때문에 과학자들은 이 시간을 ‘공포의 7분’이라고 부른다.

퍼시비어런스는 공포의 7분 동안 진입·하강·착륙을 완벽하게 수행하기 위해 분 단위로 짜여진 계획에 따라 움직인다.

먼저 퍼시비어런스는 화성 착륙 10분 전 비행에 사용한 태양 전지판과 연료 탱크가 들어있는 ‘크루즈 스테이지’를 분리한다. 이후 초당 5.5km의 속도로 대기권에 진입하면 대기 마찰로 인해 속도가 서서히 줄어든다. 대기권 진입 후 80초가 지나면 방열판 온도는 약 1300도까지 상승한다. 이때 운반 캡슐에서 작은 추진기를 발사해 각도와 방향을 미세하게 조절한다.

대기권 진입 후 4분이 지나면 속도가 초당 420m 정도로 줄고 화성 지표면에서 14~21km 떨어진 상공에 이른다. 이때 지름이 21.5m인 낙하산을 펼쳐 속도를 줄인다. 20초가 더 지나면 방열판을 분리해 로버를 착륙시킬 준비를 한다.