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“늦어도 4월이면 끝날까요?” “장기전을 각오하시는 게···” 보름 전쯤 지인과 통화를 하다 코로나19 관련 질문을 받고 이렇게 대답했다. 며칠 뒤 이 분이 카톡으로 한 의사가 쓴 글을 링크해 보내줬는데, 읽어보니 코로나19바이러스와 정면승부하자는 내용이었다. 전파력은 강하지만 독력이 약하므로 백신이 없는 상태에서 확산을 막는다며 질질 끌지 말고 평소대로 생활해 걸릴 사람들은 다 걸려 집단면역을 획득해 넘기자는 것이다. 필자도 이런 생각을 안 해본 건 아니지만 독력(치명률)이 약한 건 ...

인간에게 치명적인 영향을 미치는 감염병은 대부분 신석기 이후에 나타났다. 어느 정도 이상 인구 밀도가 높아지고, 정주 생활과 가축 등이 나타난 이후다. 인플루엔자, 결핵, 천연두, 흑사병, 풍진 등이 모두 그렇다. 인류의 오랜 친구가 아니라는 것이다. 그에 반해서 수렵채집을 하던 구석기 시대, 아니 그 이전 인류가 나타나기 이전부터 같이 살던 미생물도 있다. 아주 오랫동안 공생했기 때문에 서로에게 치명적인 영향을 주지 않는다. 오히려 가끔은 서로 돕는다. 오랜 친구라는 것이다. 오랜 친구를 다시 만나보자. 기생충 유명 영화 제목이 아...

삶은 여러 단계로 이루어진다. 그리고 각 시기에 달성해야 할 적응적 목표가 다르다. 어린 시절에는 성장을, 성인기에는 번식을 해야 한다. 노년기에는 주변을 돌보는 것이 유리할 것이다. 그런데 각 시기의 기간 및 에너지 투입량을 결정하는 최적 수준은 생태적 압력에 따라 달라질 수 있다. 태어나서 성장하고 새끼를 낳고 늙고 죽는 과정은 모든 생물이 받아들여야 하는 숙명이지만, 몇 년 동안 성장할지 몇 년 동안 새끼를 낳을지는 종마다, 그리고 개체마다 다른 결정을 내린다. 심지어 수명도 예외는 아니다. 모든 생물이 무조건 긴 수명을 선호...

미국 터프츠대의 의학자이자 영양학자인 어윈 로젠버그(Irwin Rosenberg) 교수는 1989년 국제학술지 ‘미국임상영양학저널’에 전년도 뉴멕시코주 앨버커키에서 열렸던, 노년의 건강과 영양의 측정을 주제로 한 학술모임을 정리한 요약문을 기고해달라는 요청을 받았다. 로젠버그는 한 페이지 분량의 글에서 나이가 들면서 나타나는 가장 두드러진 수치의 변화는 근육량 감소라고 썼다. 그는 이 현상을 좀 더 진지하게 다루려면 이를 가리키는 이름이 있어야 한다며 자신이 만든 이름을 제안했다. 로젠버그는 그리스어로 ‘근육&rs...

목성은 태양계 내에서 가장 크기가 큰 행성으로, 지구보다 질량이 약 310배 가량 크다. 과학자들은 목성과 같은 거대 행성의 형성과정을 작은 고체상태의 물질에서 시작한 행성 배아가 성장해 특정 질량을 넘어서면 주위 소행성과 기체를 끌어들여 크기가 커진 결과로 설명하고 있다. 최근 목성과 같은 별의 생성과정은 질량을 기준으로 세 단계로 구분해 진행된다는 주장이 제기됐다. 스위스 베른대 연구진은 태양계 생성 과정과 함께 진행되기 시작한 목성의 형성 과정을 분석한 연구결과를 28일(현지 시간) 학술지 ‘네이처 천문학’에 ...

진화인류학에 관심이 없는 분들도 아마 ‘던바의 숫자’에 대해서는 들어보신 적이 있을 겁니다. 인간이 안정적으로 만날 수 있는 사람의 숫자가 100명에서 231명 사이, 평균 148명이라는 주장입니다. 로빈 던바는 털고르기와 언어, 집단의 크기, 뇌의 크기 간의 관계를 회귀식으로 정리하는 기발한 착상을 통해서 아주 흥미로운 주장을 합니다. 인류의 뇌 크기 증가와 언어의 진화가 바로 사회적 관계를 맺기 위해 나타났다는 것입니다. 하지만 반론도 적지 않습니다. 바로 도구 가설입니다. 도구가 사람을 만든다(tools maketh the man) 구...

"누구나 자신만의 가설을 가지고 창업에 나선다. 창업은 그 가설을 검증하는 과정. 성공한 가설도, 실패한 가설도 스타트업 성장의 자양분이 된다. 각자의 영역에서 성공한 스타트업은 어떤 가설을 어떻게 검증해 왔을까. 멋진 스타트업 사례를 통해 알아본다. 이른바 '스타트업 성공의 가설'이다." 엔라이즈는 익명 SNS '모씨'를 운영하는 스타트업이다. 김봉기 엔라이즈 대표는 2011년 창업 후 몇 번의'피벗(Pivot)'을 거쳐 2014년 11월 모씨를 출시했다. 익명으로 자신의 고민과 사연을 올리는 모씨는 익명 SNS라...

우리는 어떻게 새로운 것을 배우며, 때로는 그것을 어떻게 다시 잊어버리게 될까? 여기에 대한 답을 제시한 사람은 캐나다의 신경심리학자 도널드 헵이다. 그는 1949년 시냅스(Synapse) 가설을 처음 제시했다. 뇌는 수 조 개의 신경세포(뉴런)와 신경세포에서 뻗어나온 약 1000조 개에 달하는 수상돌기(Dendrite)들이 거미줄보다 더 복잡하게 연결된 신경망을 이루고 있다는 이론이다. 이 설명에 따르면 ‘무엇을 배우느냐’에 따라 뇌의 부위별 수상돌기 말단의 미세한 틈인 시냅스끼리의 물질 교환 빈도와 세기가 달라진다. 이를 통해 신...

불안이나 우울, 무력감 등 신경쇠약 증세가 나이가 들었을 때 치매의 한 종류인 알츠하이머에 걸릴 위험을 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 신경 정신질환이 미래에 치매를 일으키는 핵심 원인으로 작용한다는 것이다. 낸시 도노반 미국 하버드대 의대 브리검여성병원 정신건강의학과 교수팀은 우울증과 같은 정신 질환을 앓을 경우 아밀로이드 베타(Amylorid β)나 타우(tau) 등 알츠하이머 관련이 있는 단백질이 뇌에 더 많이 축적된다는 사실을 발견해 12일 ‘미국정신건강의학저널’에 발표했다. 노령기의 최대의 적으로 꼽히는 질병인 치매...

얼마 전 ‘지구가 둥글지 않은 이유’라는 제목의 문서가 인터넷에 돌고 있는 것을 본 일이 있다. 이 문서를 만든 사람은 지구가 완전히 평평하다고 믿고 있는 듯했다. 수학과 물리 지식도 갖춰 다양한 증명 방법과 증거들을 가지고 와 복잡하게 설명을 하고 있었다. 얼핏 그럴듯하게 보이지만 이 문서가 과학이 아닌 이유는 명백하다. 과정을 통해 결론을 도출한 것이 아니라 결론을 미리 단정 지어 두고 필요한 증거를 끌어다 붙였기 때문이다. 최근 ‘창조과학’이 사회적 이슈로 떠오르고 있다. 창조과학을 지지하는 사람들은 ‘진화론과 동등한 ...