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화석 발굴은 고난의 연속이다. 과학자의 직관과 경험 그리고 운에 의존할 수밖에 없기 때문이다. 그런데 최근 화석이 묻혀 있을 만한 땅을 찾아주는 수학적 모델이 개발됐다. 호주 애들레이드대와 독일 킬대 공동연구팀은 과거 기후 모델과 지금까지 발굴된 화석의 연대를 이용해 최근 5만 년 사이 멸종한 거대동물들의 분포를 추정했다. 또한 퇴적암 바위나 호수 등 화 석이 보존될 수 있는 안정한 지질학적 조건과, 화석을 보다 쉽게 발굴할 수 있는 현장 조건을 기준으로 지역별 점수를 매겼다. 연구팀은 이 세 가지 변수를 통합해 호주 대륙에서 지...

‘망망대해를 항해하는 바닷사람들은 항상 위험에 노출돼 있습니다. 언제 거대한 파도가 그들을 덮칠지 알 수 없기 때문이지요. 그런데 최근 이를 예측할 수 있다는 연구 결과가 영국 물리학 학술지 ‘뉴저널오브피직스’ 3월 11일자에 실렸습니다. 독일 올덴버그대 풍력에너지 연구팀은 갑자기 거대 파도가 나타날 확률을 보여주는 수학 모형을 만들었습니다. 연구팀은 통계학을 이용해 일본 와카야마현 중서부에 있는 유라 항구로부터 3km 떨어진 바다에서 얻은 데이터를 분석했습니다. 분석 결과, 파도의 높이와 파도 주변의 공기의 흐름 같은 특징...

국내 연구진이 질량이 큰 거대은하에서만 발견되던 ‘활동성 은하핵’ 현상을 우리은하보다 질량이 작은 은하에서 처음으로 발견했다. 김민진 한국천문연구원 광학천문본부 은하진화그룹 선임연구원 팀은 독일 유럽남방천문대(ESO)와 공동으로 우리은하 질량의 40분의 1에 불과한 미니타원은하(SDSS J085431.18+173730.5)의 중심부에서 활동성 은하핵 현상을 발견했다고 19일 밝혔다. 미니타원은하(조밀타원은하)는 태양 질량보다 약 10억 배 무겁지만 비슷한 질량의 왜소타원은하보다 밀도가 커 크기는 훨씬 작다. 활동성 은하핵 현상은 은하 중심...

과학의 진보는 우주의 난제를 푸는 과정에서 시작되는 경우가 많다. 가령 ‘태양 에너지가 어떻게 진공인 우주 공간을 지나 지구까지 전달되는가’를 설명하기 위해 과학자들은 태양과 지구 사이에 어떤 ‘물질’이 존재할 것이라고 생각했다. 일명 에테르 가설이다. 아인슈타인은 이런 에테르가 없어도 빛 에너지가 전달될 수 있다는 사실을 처음으로 알아냄으로써 시간과 공간이 상대적이라는 놀라운 과학적 진보를 이뤄냈다. 그런데 태양과 지구 사이의 에너지 전달에는 아직 풀리지 않은 퍼즐이 남아있다. 태양 에너지의 1%는 빛이 아닌 플라스마...

동그란 고리가 달린 막대에 비눗물을 묻히고 입으로 ‘후’ 불면 커다란 비누거품이 방울방울 쏟아져 나오는 놀이를 한번쯤 해봤을 것이다. 커다란 거품이라도 생긴다면 오색찬란한 모습이 여간 아름다운 게 아니다. 우주에도 이런 거품이 있다면 어떤 모습일까. 2004년 10월 6일 미항공우주국(NASA)은 다채로운 색깔의 천체 사진을 공개했다. NASA의 거대 우주망원경 3대가 각각 찍은 영상을 하나로 합성한 것이다. 허블 우주망원경은 우리 눈에 보이는 가시광선으로, 찬드라 X선 망원경은 X선으로, 스피처 우주망원경은 적외선으로 찍었다. 합성...

블랙홀은 강력한 중력 때문에 빛조차 빠져나오지 못하는 천체로 유명하다. 그런데 100년 전부터 블랙홀에서도 물질이 분출되는 ‘플라스마 제트’ 현상이 보고 됐다. 어떻게 이런 현상이 일어나는지에 대해서는 여전히 밝혀지지 않은 채 블랙홀의 제트 현상은 천문학계의 오랜 미스터리로 남아 있는 가운데 최근 국내 연구진이 제트 현상의 비밀을 밝혀줄 새로운 실마리를 발견했다. 손봉원 한국천문연구원 책임연구원 팀은 거대 은하인 ‘M87’의 중심에 있는 초대형 블랙홀이 내뿜는 제트 현상을 관측한 결과, 블랙홀 가까이에서 제트가 광속에 가...

지난 1월 새로운 거대 소수가 발견됐다. 지금까지 발견됐던 소수도 굉장히 큰 수였는데, 이번에 발견된 소수는 그보다 더 크다고 한다. 글자 크기를 4포인트로 작게 인쇄해도 무려 500쪽짜리 책이 되며, 4초에 숫자 10개씩 쓴다고 하면 전체를 쓰는 데 3개월이 넘게 걸린다. 이 어마어마한 수를 어떻게 찾아낸 걸까? 최근 읽는 데만 서너 달이 걸리는 소수가 발견됐다. 미국 센트럴미주리대 커티스 쿠퍼 교수가 2233만 자리의 소수를 찾은 것이다. 쿠퍼 교수는 센트럴미주리대에 있는 다수의 실험실 컴퓨터로 ‘Prime95’라는 프로그램을 꾸준히 작동시켜...

지난 세 해 마지막 과학카페에서 필자는 ‘과학은 길고 인생은 짧다’라는 제목으로 그해 타계한 과학자들의 삶과 업적을 뒤돌아봤습니다. 어느새 2015년도 며칠 남지 않았네요. 올 한 해도 여러 저명한 과학자들이 유명을 달리했습니다. 이번에도 마지막 과학카페에서 이들을 기억하는 자리를 마련했습니다. 지난해와 마찬가지로 과학저널 ‘네이처’와 ‘사이언스’에 부고가 실린 과학자들을 대상으로 했습니다. ‘네이처’에는 ‘부고(obituary)’, ‘사이언스’에는 ‘회고(retrospective)’라는 제목의 란에 주로 동료나 제자들이 글을 기고...