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현대 진화론을 정립한 찰스 다윈에게도 진화와 관련해 해결하지 못한 여러 문제들이 있었다. 그중 하나는 진화의 직접적인 증거라고 할 수 있는 화석기록에 관한 것이다. 다윈은《종의 기원》에서 이렇게 쓰고 있다. “이를테면 연속된 암석층들에서 지금 존재하거나 과거에 존재했던 수많은 종들 사이의 무한히 많은 과도기적 연결 고리들을 찾아내지 못하는 것, 우리 유럽의 지층에서 한 무리의 종 전체가 급작스레 출현하는 것, 현재 알려진 바로는 실루리아 지층 아리에는 화석을 포함한 지층이 전혀 없다는 것과 같은 사실들은 모두 의심할...

19세기 과학의 가장 위대한 성과라면 진화론을 주창한 찰스 다윈의 《종의 기원》을 꼽을 것이다. 그만큼 다윈의 진화론의 등장은 과학사적으로 엄청난 일대 사변이었으며 이후 20세기에도 과학 전반에 지대한 영향을 끼쳤다. 그러나 다윈의 진화론이 20세기에 수용되는 과정에는 다소간의 부침이 있었다. 무엇보다 다윈의 진화론에서는 유전 메커니즘이 빠져 있었다. 유전은 진화에서 빠질 수 없는 단계이다. 주어진 환경에서 생존에 유리한 변이가 후대에 전해져야 진화가 일어난다. 다윈 자신이 제안한 유전이론이 없지는 않았다. ‘판제네시...

과학적 성과에 대한 우선권이나 기여도를 둘러싼 크고 작은 논란은 사실 어느 시대에나 있다. 20세기에도 마찬가지였다. 인터넷이 깔리고 웹 기반 서비스가 보편적으로 등장하기 전에는 학술지에 논문을 투고하고 심사받고 게재되는 모든 과정이 우편으로 진행되었다. 이때 학술지의 편집자가 나쁜 마음을 먹으면 얼마든지 남의 공을 가로챌 수 있다. 접수된 논문을 잠시 보류해 두고 편집자가 거의 똑같은 내용의 논문을 써서 먼저 출판한다든지, 좀 더 양심적인 편집자는 투고자에게 공동저자로 함께 논문을 내자고 제안하기도 한다. 결과만 놓고 보...

인간이 가지는 궁극적인 궁금증 중의 하나는 기원에 관한 것이다. 지구의 기원, 우주의 기원, 그리고 우리 인간의 기원 등이다. 과학의 역사는 간단히 말해 이 기원에 관한 궁금증을 해결해 온 역사라 해도 과언이 아니다. 인간과 동물에 관해 최초로 가장 체계적으로 정리한 사람은 역시나 아리스토텔레스였다. 아리스토텔레스는 《동물의 신체부위에 관하여》, 《동물의 역사》 등에서 생물을 체계적으로 관찰하고 분류했다. 그 능력이 얼마나 뛰어났던지 아리스토텔레스의 분류는 18세기까지 군림했다. 아리스토텔레스에서 유래한 개념 중에 &lsq...

“찰스 다윈이 만약 노벨상을 받는다면, 생명이 나무처럼 가지를 뻗듯 진화했다는 생각을 한 공로가 가장 클 겁니다. 다윈 이전에는 생명체를 사다리처럼 한 줄로 세워 위계질서를 정리했죠. 인간이 위대한 종이지만, 동시에 40억 년 생명의 역사 속에서 살아남은 수많은 종 중 하나라는 다윈의 생각은 우리를 겸손하게 만듭니다.” 장대익 서울대 자유전공학부 교수는 9월 28일 서울 관악구 서울대에서 열린 ‘청소년을 위한 종의 기원’ 강연에서 청소년이 다윈의 진화론에 관심을 가져야 하는 이유를 이 같이 설명했다. 전국에...

“사냥질, 개, 쥐잡기에나 관심이 있는 너는 가족과 네 자신에게 부끄러운 존재가 될 거다.” 아버지가 아들에게 이런 말을 했다면 얼마나 상처가 클까? 실제로 이 말은 1827년 영국 에든버러대에서 의학 공부를 중도에 포기하고 낙향한 18세 청년에게 퍼부었던 성공한 의사 아버지의 악담이었다. 그런데 그 청년은 30년 후에 인류 지성사의 변곡점을 만든 대(大)학자가 된다. 바로 찰스 로버트 다윈이 주인공이다. 아들의 장래를 걱정하는 아버지의 심정을 모르는 바 아니기에 1828년 다윈은 꾸역꾸역 케임브리지대에 신학을 공부하러 간다...

“과학자 라는 단어가 만들어지고서도 100년 가까이 과학 실천인들이 그렇게 불려지기를 거부했 던 이유는 과학 실천인들이 사회를 위하여 단순한 도구적인 존재를 넘어서는 지도적 역할을 할 수 있는 문화인이라는 인식을 사회에 각인 시키고자 했기 때문이었다.” -김기윤, 《과학자의 역사와 현대사회 속에서의 과학자》 중에서⁠ 실패한 과학기술인력수급정책, 국가주도라는 신화 한 국가가, 전문인력의 숫자를 통제하고, 전략상 필요에 따라 하향식으로 인력수급을 통제하는 일은 국민세금으로 일하는 정부의 책무일지 모른다. 간호사...

18세기 중반, 영국의 버밍엄이라는 도시에서, 보름달이 뜨는 밤이면 과학을 중심으로 다양한 문제에 관해 밤새도록 토론을 하던 괴짜들이 있었다. 당시 영국사회에서 꽤나 영향력이 있던 사람들로 구성된 이 괴짜모임에 대한 기록은 거의 남아 있지 않았고, 어쩔 수 없이 만월회에 대한 연구는 20세기 중반이 되어서야 이뤄지기 시작했다. 루나틱(lunatic), 즉 괴짜라는 말의 어원이 된 이 모임의 비밀이 드러나면서, 영국이 강대국이 된 이유도 밝혀지기 시작했다. 만월회, 과학과 기술로 사회를 진보시키려던 엔터프루너 집단 만월회는 1760년 이전의...

진화론 창시자 찰스 다윈은 1859년 발간된 ‘종의 기원’ 초판 제3장에 ‘존재를 위한 투쟁(struggle for existence)’라는 제목을 붙입니다. 진화론의 가장 핵심적인 내용, 자연 선택을 다루고 있는 장입니다. ‘존재를 위한 투쟁’은 다윈 진화론의 가장 중요한 개념 중의 하나입니다. 동시에 다양한 분야에서 제멋대로 오용된 역사를 가진 용어이기도 합니다. 인간은 인간에게 늑대다 ‘존재를 위한 투쟁’을 다른 말로 순화해 부르는 경우가 많습니다. 투쟁이라는 어감이 왠지 서로 치고받고 싸우는 느...

애벌레 발달 시 나오는 날개기관의 역할 첫 규명 자연선택설 어긋나는 불임개미 계급의 종류 결정해 개미의 진화 과정 밝힐 단서일 수 있어 '종의 기원'을 쓴 찰스 다윈은 생명체가 자신의 자손을 더 많이 퍼뜨리기 위한 방향으로 진화한다는 자연선택설을 주장했다. 개미는 다윈을 당황하게 만든 대표적인 생명체다. 번식 능력이 없는 일개미나 군대개미는 자연선택설에 따라 도태되지 않고 약 1억5000만년 전부터 변함없이 생존했기 때문이다. 개미 애벌레가 어떤 과정을 거쳐 일개미나 군대 개미로 결정되는지를 밝힌 연구가 나왔다. 캐나다...