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스칸디나비아 국가들과 아이슬란드, 영국 일부 도시들은 세계에서 신경계 질환인 다발성 경화증이 가장 많이 진단되는 나라들이다. 다발성 경화증이란 뇌와 척수가 산발적으로 파괴되는 병이다. 그렇다면 혹시 추운 기후가 원인이 아닐까? 그런데 미국, 캐나다, 호주, 뉴질랜드 등도 높은 유병률을 보인다. 따뜻한 기후에 사는 사람에게도 생기는 것이다. 북유럽 기원의 이민자들이 많은 곳이다. 게다가 알래스카에 사는 에스키모 혹은 이누이트는 별로 높은 유병률을 보이지 않는다. 그런데 1995년 미국 하버드 의대의 C.M. 포저 교수 등은 아주 흥미...

기원전 264년 로마는 카르타고와 지중해의 지배권을 두고 전쟁을 벌였는데, 이를 제1차 포에니 전쟁이라고 한다. 로마는 전쟁에서 승리했고, 시칠리아섬을 얻을 수 있었다. 보너스로 두 섬을 더 가지게 되었는데, 바로 코르시카섬과 사르데냐섬이다. 사르데냐섬은 이탈리아와 프랑스 사이에 있는 인구 160만 명의 섬이다. 한국에는 잘 알려진 섬은 아니지만, 지중해의 풍광을 즐길 수 있는 아름다운 곳이다. 구석기 시대부터 사람이 살기 시작했는데, 아마도 유럽 대륙에서 건너온 것으로 추정된다. 기원전 9세기경에는 페니키아인의 방문이 잦아졌고,...

“옛날 어린이들은 호환, 마마, 전쟁 등이 가장 무서운 재앙이었으나…” 연식이 조금 된 독자분은 기억할 것이다. 90년대 초반에 발매된 비디오테이프에는 어김없이 들어있던 공익광고는 이렇게 시작했다. 폭력 비디오의 폐해와 어떻게 연결되는지 모르겠지만, 아무튼 더 호랑이에 물려 죽거나 마마, 즉 천연두에 걸려 죽는 사람은 없다. 오히려 호랑이가 인간의 손에 의해 멸종 직전의 위기다. 천연두는 이미 멸종, 아니 박멸되었다. 전쟁의 위험은 여전하지만 그래도 최근 수십 년간 전쟁 희생자는 약 4분의 1로 감소했다. 과연 인...

여우원숭이(Lemur)는 마다가스카르에만 사는 영장류입니다. 영장목의 한 하목을 차지하고 있는데, 총 여덟 개의 과와 15개의 속, 100개가 넘는 종으로 구성되어 있습니다. 주둥이가 튀어나와 있고, 눈은 크고, 꼬리는 긴 특징이 있습니다. 주로 나무 위에 사는데 야행성입니다. 흔히 여우원숭이는 이름처럼 ‘원숭이’라고 부르지만 실제로는 원숭이(monkey)나 유인원(ape)와는 상당히 다릅니다. 우리말의 원숭이가 가진 기의와 영어의 몽키(monkey)가 가진 기의가 다르기 때문에 영장류 관련 책을 처음 읽을 때는 상당히 혼란스럽습니다. ...

요즘 여자는 너무 힘듭니다. 남자 친구가 떠나버렸기 때문이죠. 영영 헤어진 것일까요? 아닙니다. 고작 2주 간 미국 출장을 다녀올 뿐인데, 여자는 견디기 어려울 정도로 불안하고 불편합니다. 아무 것도 할 수 없을 것 같은 느낌입니다. 여자는 망설이다 미국으로 전화합니다. “미안한데 얼른 돌아오면 안될까? 나 너무 힘들어.” “어? 무슨 일 있어? 지금 새벽 4시야. 왜 그러는데?” “아. 정말 미안해…… 오후에 친구와 영화를 보려는데, 뭘 봐야 할지 모르겠길래. 미안해.” 남자는 무슨 영화를 보...

눈 감으면 코 베어가는 세상입니다. 힘을 합쳐 믿고 사는 신뢰 사회를 만들어야 한다지만, 신문 사회면을 들춰보면 이상과 현실은 태평양과 대서양만큼이나 멀리 떨어져 있습니다. 사기에 가까운 상술, 노골적인 정치인의 거짓, 정부의 기만적인 대책 등이 그득합니다. 말 그대로 눈 감으면 코 베어가는 세상입니다. 의심을 안 할 도리가 없습니다. 그런데 그러한 사회면 아래에는 ‘믿을 만한 제품’, ‘신뢰의 기업’이라는 광고 카피가 보입니다. 그냥 의례적으로 하는 광고 문구이지만, 효과는 꽤 확실합니다. 빈 말이라도 붙...

세상에는 외향적인 사람도 있고, 내향적인 사람도 있습니다. 흔히 내향적인 사람은 타인의 주목을 꺼린다고 생각합니다. 혼자 지내는 것을 좋아한다는 것이죠. 하지만 대개 그렇지 않습니다. 추구하는 관심의 종류가 다를 뿐입니다. 타고난 외향성/내향성과 상관없이, 다른 이의 관심을 받고 싶은 마음은 매한가지입니다. 일부 예외도 있습니다만... 우리는 왜 타인의 관심을 갈구하는 것일까요? ‘관심병’의 심리학에 대해 알아보겠습니다. 나에게 관심을 줘. 더 많이. 관심을 갈망하는 사람이 있습니다. 무대의 중심에 있기를 원합니다. ...

미켈란젤로는 성 시스티나 성당 천장에 대단한 작품을 완성시킵니다. 바로 ‘천지창조’죠. 같은 성당에는 ‘최후의 심판’도 그려져 있습니다. 시작과 끝을 다 보여주고 있네요. 사람들은 세상이 언제 시작되었는지 그리고 언제 끝날 것인지에 대해 늘 궁금해 했습니다. 오늘은 알파와 오메가에 대해 연구한, 두 명의 성직자 제임스 어셔 주교와 테야르 드 샤르댕 신부의 이야기를 해보겠습니다. 지구? 나이 계산하기 17세기경 아일랜드에 살던 주교 제임스 어셔는 <구약 성서 연대기>라는 책을 펴냅니다. 흔히 말하는 지구...

※편집자주 요즘 과학책이 대세죠? 인문학 열풍만큼은 아니겠지만, 과학 서적에 대한 관심이 늘고 있습니다. 게다가 외국 서적 번역이 대부분이었는데, 이제 국내 과학작가 작품에 좋은 책이 많더군요. 그래서 준비했습니다. 저자를 만나서 궁금한 것을 묻고, 어떻게 읽으면 되는지 힌트를 얻어와 독자와 공유하겠습니다. 뭐, 더러는 번역자에게 묻기도 하고, 출판사에게 질문도 할 예정입니다. 많이 공유해주시고, 읽고 싶은 책은 서점에서 구매해주는 것도 잊지 않으셨으면 하네요! [과학책을 만나다 (2)] '여성의 진화' - 과거의 몸으로 현대를 사는...

▶ 고민 낙타가 옮겼다는 메르스(Middle East Respiratory Syndrome, MERS), 즉 중동 호흡기 증후군의 악몽이 바로 작년 일인데, 조류 독감(Avian Influenza, AI)이 크게 유행하고 있다고 합니다. 다행히 이번 조류 독감은 인간에 대한 감염성이 확인되지 않았다고 합니다만, 그래도 많은 사람들이 걱정하고 있는 것 같습니다. 언젠가부터 끊이지 않고 발생하는 가축 전염병. 과연 인류는 안전한 것일까요? ● 바쁜 분들을 위한 4줄 요약 1. 인류는 진화과정을 통해서, 감염병에 취약해졌다. 2. 다양한 신종 감염병은 영장류나 박쥐 등, 다른 동...