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2019년 한 해도 이제 몇 시간 남지 않았다. 오늘은 한 해의 마지막 날일 뿐 아니라 2010년대의 마지막 날이기도 하다. 2010년 여름 ‘과학카페’ 연재를 시작해 10년 동안 매주 한 편씩 에세이를 쓰다 보니 어느새 453회에 이르렀다. 2010년대의 마지막을 멋진 글로 마무리하기 위해 미리 준비했어야 했는데, 유감스럽게도 이 글을 쓰기 전까지 이런 생각조차 하지 못했다. 대신 필자가 좋아하는 주제인 후각 관련 연구결과 두 편을 소개하는 것으로 대신해야 할 것 같다. 10년을 마무리하는 글로는 무게감이 좀 떨어지는 것 같지만 나름 흥미로...

생쥐의 배아세포에 다른 동물의 줄기세포를 이식해, 생쥐에 이 동물의 세포로 이뤄진 폐가 생기게 하는 줄기세포 분화 기술을 미국 과학자들이 개발했다. 이렇게 생긴 생쥐의 폐는 완전히 정상 기능을 했고, 거부반응도 없었다고 한다. 이는 같은 기술로 인간의 세포로 이뤄진 폐를 다른 동물에 생기게 하는 것도 불가능하지 않다는 걸 시사한다고 연구팀은 주장했다. 미국 컬럼비아대 의대 연구진은 이런 내용의 논문을 지난 7일(현지시간) 저널 '네이처 메디신(Nature Medicine)' 온라인판에 발표했다. 이 대학이 온라인(www.eurekalert.o...

국내 연구진이 DNA에서 잘못된 염기 하나만 선택적으로 바꿔 주는 ‘염기교정 유전자 가위’로 동물 성체의 유전질환을 근본적으로 개선하는 데 성공했다. 김진수 기초과학연구원(IBS) 유전체교정연구단장 연구팀은 염기교정 가위를 이용해 유전질환인 근위축증을 앓는 생쥐를 정상 쥐로 만드는 데 성공했다고 국제학술지 ‘네이처 바이오테크놀로지’ 27일자 온라인판에 발표했다. 지난해 세계 최초로 염기교정 가위를 생쥐 배아에 적용한 데 이어 성체에 적용하는 데도 성공한 것이다. 생명체의 유전 정보를 담고 있는 DN...

‘살까 말까…’ 지난 12월 어느 날 학술지 ‘네이처’의 신간란에 소개된 ‘Why you eat what you eat’란 책을 보고 잠시 망설였다. ‘우린 지금 먹고 있는 음식을 왜 먹을까’ 정도로 번역할 수 있겠는데, 재미있을 것 같으면서도 최근 미각 관련 책이 많이 나와 새로운 게 있을까 싶기도 했다. 결정을 못하고 일단 ‘관심 목록’에 넣어뒀는데 지난 달 다른 책을 살 때 같이 사버렸다. 미국 브라운대의 신경과학자 레이첼 허즈 교수가 쓴 책으로 몇 쪽 안 읽고도 ‘사길 정말 잘...

얼마 전 신문에서 바이올리니스트 신지아 씨의 인터뷰 기사를 봤다. 우리나라 바이올리니스트라면 정경화, 장영주(사라 장)만 떠올리는 수준인 필자는 기사를 읽고 궁금해져 연주를 한번 들어보려고 유튜브를 검색했다. 신지아-손열음(피아노) 듀엣의 연주 동영상이 여럿 나왔고 한 편을 보자 강주미(클라라 주미 강, 바이올린)-손열음 듀엣의 연주 동영상도 올라왔다. 덕분에 신지아 씨 연주와 함께 이름은 알고 있었던(워낙 특이해서) 클라라 주미 강의 연주도 즐겁게 감상했다. 평소 클래식 음악은 라디오나 CD(대부분 서구의 유명 연주자들)로만 듣...

대학원 시절 ‘분자진화학’이라는 과목을 들었다. 수업 내용은 다 잊어버렸지만 어느 날 교수님이 한 말씀은 기억이 선명하다. 학생들이 연구 관련 분야의 최신 논문은 열심히 읽는데 자칫 숲은 못 보고 나무만 보는 결과가 될 수 있다는 것이다. 그러면서 숲을 보는 방법으로 1년에 한 번 교양 생물학 교재를 통독하라고 권했다. 이렇게 생물학 전반을 훑어보면 자신의 연구도 다른 관점에서 바라볼 수 있게 되고 뜻밖의 통찰을 얻을 수도 있다는 것이다. 필자는 과학기자가 된 뒤 이 조언을 ‘확대 적용해’ 여러 분야의 학부 교재를 샀다. 시간 날...

우리 삶의 3분의 1일나 차지하는 잠. 혹자는 잠을 죽음에 연관시키기도 한다. 잠이 매일 겪는 일시적인 죽음이라면 죽음은 영원이 깨지 않는 잠이라는 것이다. 건강에 관련된 일이 다 그렇듯이 잠도 잘 잘 때는 신경을 쓰지 않다가 점차 수면의 질이 떨어지기 시작하면서 부쩍 관심을 갖게 되는 것 같다. 아무튼 잠은 생각할수록 미스터리한 현상이다. 뇌가 휴식하고 습득한 정보를 정리하는 시간이라고 해도 하루의 4분의 1에서 3분의 1에 이르는 시간을 들인다는 건 낭비 아닐까. 그리고 잠이 두 가지로 나뉘어 있는 게 이런 기능과 관련이 있는 현상...

우주에서의 신체 변화를 살피기 위해 340일간 우주 생활을 마치고 지난달 지구로 돌아온 미국 우주인 스콧 켈리에 이어, 이번엔 생쥐가 국제우주정거장(ISS)에 머물 예정이다. 미국항공우주국(NASA)은 앞으로 6주간 ISS에서 생쥐의 근육 손실 과정과 그 결과를 분석하고, 이를 사람의 경우와 비교하는 ‘생쥐 연구-3(rodent research-3)’을 진행할 계획이라고 21일(이하 현지시간) 밝혔다. 우주에서 생쥐의 근육 손실을 연구하는 것은 이번이 처음이다. 우주에서는 지구와 달리 중력이 거의 없기 때문에 사람이 둥둥 떠다니게 된다. 걷거나 뛸 필...

국내 연구진이 근육 성장에 영향을 주는 유전자를 발견하고 성장 과정을 규명하는 데 성공했다. 김인산 한국과학기술연구원(KIST) 의공학연구소 책임연구원(사진) 팀은 박승윤 동국대 의대 교수팀과 공동으로 근육을 구성하는 근육세포의 융합과정을 규명하는 데 성공했다고 23일 밝혔다. 다수의 근섬유 조직으로 구성된 근육은 인체 활동에 핵심적인 역할을 한다. 각각의 근섬유는 근육세포의 융합을 통해 만들어진다. 가령 손상된 근육의 회복이나 운동을 통해 근육을 키우는 작용도 근육세포 융합이 일어난 결과다. 하지만 현재까지 근육세포가 ...

국내 연구팀이 백혈병 치료제 ‘글리벡(Gleevec)’이 당뇨에 효과를 보이는 화학적 원리를 밝혀내 부작용이 적은 당뇨 치료제로 사용될 가능성을 열었다. 최장현 울산과학기술원(UNIST) 생명과학과 교수(사진)팀은 글리벡이 인체의 전사인자를 조절해 항 당뇨 능력을 보인다는 사실을 최초로 밝혀냈다고 24일 발표했다. 연구팀은 당과 지방성분 신진대사를 담당하는 전사인자 PPAR-γ(피피에이알감마)에 인산(P)이 결합하는 등 변이가 생기면 당뇨가 발병할 수 있다는 사실을 확인하고 이를 억제하면 당뇨 치료에 효과적일 것이라고 추정했다. 연...