동아사이언스

스마트폰이 보급된 지 10년이 지났건만 연초까지만 해도 필자는 전철에서 책을 읽었다. 다른 이유는 아니고 스마트폰보다는 책을 보는 게 눈이 덜 피로하기 때문이다. 그런데 나이가 들면서 책 보는 것도 부담스러워져 음악을 듣거나 라디오를 청취하며 무료한 시간을 보내는 쪽으로 바꿨다. 이러다 보니 사람들이 왜 이어폰을 쓰다 청각이 손상되는지 알 것 같다. 책을 읽을 때는 인식하지 못했는데 뭘 들으려다 보니 지하철 소음이 너무 크다는 걸 새삼 깨달았다. 볼륨을 꽤 올리지 않으면 음악감상이 제대로 안 되고 진행자가 무슨 말을 하는지도 알...

지난 9월 초 필자는 TV에서 뉴스를 보다 고개를 갸웃했다. 한국인을 포함한 동아시아인이 서양인(유럽계)보다 치매에 더 잘 걸리는 이유를 국내 연구진이 찾았다는 내용이다. 아포이(APOE) 유전자의 T형 유전변이가 G형 유전변이보다 치매 발병률이 2.5배 높은데, 동아시아인의 70%, 서양인의 50%에서 T형 유전변이가 있다는 것이다. 뉴스에 따르면 동아시아의 치매 발병률이 OECD 평균보다 1.3배 높고 발병 시기도 2년 이상 빠르다고 한다. 서양인에서 알츠하이머병(신경세포에 엉킨 단백질 덩어리가 보이는 치매)에 취약한 APOE 유전자 변이의...

최근 구글이 또 한 번 세상을 놀라게 했다. 자체 개발한 양자컴퓨터 프로세서를 구동해 최초로 ‘양자우월성’을 성취했다는 것이다. 미국 MIT의 윌리엄 올리버 교수는 학술지 ‘네이처’ 10월 24일자에 논문과 함께 실린 해설에서 이 업적을 1903년 라이트 형제의 최초 동력비행 성공에 비유하며 높이 평가했다. 3년 전 구글의 AI 알파고 충격이 생생한 필자로서는 이번 연구가 양자컴퓨터의 전환점이라고 자평하는 구글의 자신감에 감히 토를 달지 못하겠다. 그럼에도 대중이 느끼는 충격은 알파고가 바둑 일인자 이세돌은 꺾...

지난해 9월 학술지 ‘네이처’에는 ‘가짜 뉴스’ 같은 연구결과를 담은 논문이 실렸다. 9만 년 전 살았던 사람의 뼛조각에서 DNA를 추출해 게놈을 해독한 결과 네안데르탈인과 데니소바인 사이에서 태어난 혼혈아라는 것이다. 2010년 이래 게놈 분석을 통해 네안데르탈인과 데니소바인, 현생인류(호모 사피엔스) 사이에 피가 섞였다는 사실을 알았지만, 이는 게놈에 남아있는 흔적을 통해 추측한 것이다. 이를 토대로 서로 다른 종인 남녀가 만나 짝을 이루는 낭만적인 장면이 종종 묘사됐다. 그러나 게놈 해독으로 이들의 자식...

일본이 절반을 점유하고 있는 광학이성질체 분석기술보다 간편하고 빠르게 광학이성질체의 구조를 분석할 수 있는 기술이 개발됐다. 김현우 KAIST 화학과 교수 연구팀은 화합물 구조를 분석하는 기기인 핵자기공명(NMR) 분광분석기로 약물로 활용되는 광학이성질체의 구조를 분석하는 기술을 개발했다고 9일 밝혔다. 광학이성질체는 같은 물질로 이뤄져 있지만 오른손과 왼손처럼 대칭적인 구조를 띄는 화합물을 말한다. 인체의 필수 구성요소인 아미노산과 당 등도 광학이성질체로 이뤄져 있다. 때문에 약물로 쓰이는 물질이 광학이성질체는 어...

영국 동북부 요크셔 지방에는 ‘스타 카(Star Carr)’라는 이름의 석기시대 유적이 있습니다. 1948년 발견된 이 유적은 사슴뿔로 만들어진 도구와 함께 많은 동물 뼈가 발굴되면서 유명해졌습니다. 당시 유적 발굴을 책임진 영국의 고학자이자 케임브리지대 교수였던 그레이엄 클라크는 ‘고대인들은 겨울에 스타 카에 와서 살았을 것이다’는 주장을 펼쳤습니다. 고고학자에게 뼈와 뿔이 어떤 이야기를 들려준 것일까요? 사슴뿔은 '그들'을 알고 있다 석기시대 사람들은 정말 석기만 썼을까? 고고학자들은 돌만큼이나 ...

"우리가 동물에 대한 기계론적 견해를 갖고 있는 동안은 윤리에 대해 걱정할 필요가 없었는데, 슬프게도 이것은 기계론적 견해의 매력 중 일부였을지 모른다. 반면에 동물이 감각성이 있는 존재라면, 우리는 동물의 상황과 고통을 고려해야 할 의무가 있다. 이것이 현재 우리가 처한 상황이다." - 프란스 드 발 최근 미국의 저명한 영장류학자 프란스 드 발의 신간 ‘동물의 감정에 관한 생각’을 재미있게 읽었다. 드 발은 이 책에서 우리와 가까운 유인원은 물론이고 영장류와 포유류, 심지어 어류까지 포함한 척추동물 전반에...

서울을 가로지르는 4호선 지하철의 남쪽 종착역은 오이도역입니다. 서해와 가까운 이곳에 내려서 조금만 가면 맛있는 조개구이를 먹을 수 있습니다. 언제부터 사람들이 오이도에서 조개구이를 먹었을까요? 놀라지 마세요. 지금 조개구이집이 즐비한 거리 뒤편에는 야트막한 언덕이 있는데, 이곳에는 신석기시대부터 사람들이 조개를 먹고 껍질을 버린 곳인 ‘패총’이 있습니다. ‘패총’은 옛날 사람들이 버린 엄청난 양의 조개껍데기가 쌓여 만들어진 무더기를 일컫습니다. 굴, 꼬막, 백합, 고둥 등 다양한 종류의 조개껍데기...

지난 봄 운동화를 사러 한 매장에 들렀다. 무난한 디자인에 무난한 가격인 운동화를 골라 신어보려고 하는데 깔창이 헝겊이 아니라 고무다. ‘이건 아니다’하는 필자의 표정을 읽었는지 신을 가져온 매장 직원은 일단 신어보라며 “이 운동화 신던 사람들은 새 신을 사도 깔창은 이걸로 쓴다”도 덧붙였다. 신어보니 밑창에 깔창까지 이중 쿠션이라 그런지 폭신하니 발이 더 편한 것 같아 샀다. 그런데 막상 걸어보니 뭔가 몸의 균형이 잘 안 맞는 것 같고 발가락도 밀리는 느낌이 났다. 그리고 얼마 뒤 여행을 하며 반나절을 걸...

남미 지역에 사는 원숭이가 적어도 3000년 동안 석기를 만들어왔으며, 시간에 따라 제작 기법의 변화까지 겪었다는 사실이 고고학 연구를 통해 새롭게 밝혀졌다. 인간 외에 침팬지나 원숭이, 수달 등의 동물이 견과류나 조개 등을 먹을 때 돌 등 도구를 활용한다는 사실은 이전에도 알려져 있었지만, 동물이 남긴 석기가 보이는 고고학적 변화를 장기간에 걸쳐 확인한 연구는 이번이 처음이다. 연구팀들은 도구를 사용하고 환경에 따라 기법을 변화시키는 능력이 인간만의 전유물이 아닐 가능성이 한층 높아졌다고 주장했다. 토모스 프로핏 영국 런던...