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"숫자는 정말 우연히 찾게 된 거예요. 그렇게 오랫동안 사람들이 염색체 숫자를 48개로 생각해왔다는데 엄청 놀라긴 했죠" -조 힌 치오⁠ "치오, 미국에도 기회를 주세요. 우리 모두가 매카시즘에 빠진건 아니예요" -헤르만 뮬러 (초파리 유전학자, 노벨상 수상자⁠) 염색체 숫자의 미스테리 1956년, 인간유전학계엔 모두를 놀라게 한 논문 한 편이 발표된다⁠. '인간의 염색체 숫자'라는 간단한 제목의 이 논문은, 1956년까지 모두가 48개라고 철썩같이 믿던 인간 염색체의 숫자가 46개라고 주장하고 있었다. 논문의 제1저자...

과학은 어렵다. 쉽지 않다. “과학은 왜 그리 어려운가요?” 대중강연에서 흔히 듣는 질문이다. 나의 대답은 한결같다. “원래 어려워요.” 물론 이렇게 대답하면 나의 형편없는 강의 실력이 숨을 공간이 생긴다. 그래도 내 대답은 진심이다. 과학은 원래 어렵다. 이 점을 그냥 당연하게 받아들이면 오히려 과학과의 거리를 줄일 수 있다. 왜 과학은 원래 어려울까? 특히 우리에게 과학이 어려운 이유는 우리 것이 아니어서 그렇다. 어지간한 교양과학책을 펼쳐보면 플라톤이나 아리스토텔레스 같은 고대 그리스의 어르신들부터 ...

0의 개념을 발명한 것은 현대 수학과 과학에서 결정적인 역할을 해왔습니다. 신기한 것은 지구에서 인간이 0의 개념을 이해하는 유일한 종은 아니라는 사실입니다. 앵무새와 원숭이에 이어 이제 꿀벌까지 0을 이해하는 엘리트 그룹에 합류했습니다. 실험으로 꿀벌의 숫자 개념 확인하기 호주 로얄멜버른공과대학(RMI)의 인지행동 과학자 스칼렛 하워드 등 공동 연구팀은 실험을 통해 꿀벌의 두뇌가 0의 개념을 이해할 수 있음을 입증했습니다. 연구진은 먼저 10마리의 꿀벌에게 두 숫자 중 적은 쪽을 선택하도록 훈련을 시켰습니다. 흰색 배경에 검은...

바빌로니아인은 숫자 0을 막대 위에 역삼각형을 그린 모양으로, 마야인은 조개껍질 모양으로 나타냈습니다. 그렇다면 동그라미 모양의 숫자 ‘0’은 언제 등장했을까요? 영국 옥스퍼드대학교와 보들리안도서관 연구팀은 점 중앙에 작은 구멍이 뚫린 모양새를 가진 ‘0’이 적힌 인도 기록물인 ‘바크샬리 필사본’의 집필 연대를 탄소 연대 측정법으로 추정했습니다. 그 결과 224년부터 383년 사이에 만든 것으로 드러났습니다. 이로써 기호 0의 기원이 500년 빨라졌습니다. 이전까지는 인도 괄리오르의 사원 벽에 있는 0의 기호가 9세기에 새겨져 가장...

‘피타고라스 정리’로 유명한 고대 그리스 수학자 피타고라스는 음의 높낮이를 수로 나타냈다고 하죠. 이번에는 음의 길이를 수로 나타내 음악의 역사를 밝힌 연구가 나왔습니다. 니엘 한슨 덴마크 오르후스대 뮤직인더브레인센터 연구원은 시대별로 어떤 유럽 국가의 음악이 영향력 있었는지 밝힌 결과를 미국 캘리포니아대 학술지 <뮤직 퍼셉션>에 실었습니다. 연구팀은 1600년부터 1950년까지 살았던 프랑스·이탈리아·독일-오스트리아 작곡가의 곡 수천 개를 분석했어요. 그 결과 바로크 시대에는 북이탈리아 음악이, 고전주의 시대에는 독...

우리 아이를 위해서라면 놀이 하나도 허투루 하지 않고 신경 써서 제공하려는 것이 부모의 마음일 것입니다. 최근 이와 관련해 아이를 둔 부모라면 귀가 솔깃해지는 연구결과가 발표되었습니다. 유아를 대상으로 한 ‘숫자 세기’와 같은 놀이가 그들의 수리력 향상에 약간의 도움을 줄 뿐 큰 의미는 없다는 것이 바로 그것인데요. 다음에서 자세히 알아보겠습니다. 호주 멜버른대학교 소속 멜버른 응용경제 사회연구소의 크리스 라이언 박사는 유아, 즉 미취학 어린이를 상대로 하는 여러 가지 놀이와 관련해 조사를 시작했습니다. 바로 노래 부르기,...

파충류는 물개처럼 공을 물어올 수도, 돌고래처럼 조련사의 손짓을 보고 멋지게 공중회전을 할 수도 없다. 그래서 파충류가 지능이 낮은 어리석은 동물이라고 믿는 사람이 많다. 하지만 현실은 다르다. 파충류는 돌고래처럼 숫자를 셀 줄 알고 강아지처럼 학습도 할 수 있으며, 사람처럼 꿈도 꿀 가능성이 크다! 파충류하면 떠오르는 이미지 중 하나는 바로 ‘멍청함’ 또는 ‘아둔함’이다. 실제로 동물원에 가만히 있는 도마뱀, 악어, 거북을 보면 그렇게 보인다. 먹이를 주는 시간이 아니면 거의 미동 없이 누워있으니까. 하지만 우리가 파충류를 아...

우리는 흔히 곰을 ‘미련한 동물’이라고 생각합니다. 그래서 아둔한 사람들을 보면 “곰 같다”는 표현을 많이 하지요. 하지만 곰과 어떠한 작업이든 함께 해 본 사람들은 곰이 개나 고양이보다 훨씬 더 똑똑하다는 이야기를 자주 합니다. 곰이 서커스에서 외발 자전거를 타거나 재주 부리는 모습을 본 사람들 또한 그 의견에 동의하곤 하지요. 그리고 여기 ‘곰은 미련하다’는 우리의 편견을 깨는 연구 결과도 있습니다. 아메리카 흑곰을 대상으로 실험을 실시한 미국 오클랜드 대학교의 연구진은 그들이 영장류 못지 않게 똑똑하며 물건 수의 차이...

지난 1월 새로운 거대 소수가 발견됐다. 지금까지 발견됐던 소수도 굉장히 큰 수였는데, 이번에 발견된 소수는 그보다 더 크다고 한다. 글자 크기를 4포인트로 작게 인쇄해도 무려 500쪽짜리 책이 되며, 4초에 숫자 10개씩 쓴다고 하면 전체를 쓰는 데 3개월이 넘게 걸린다. 이 어마어마한 수를 어떻게 찾아낸 걸까? 최근 읽는 데만 서너 달이 걸리는 소수가 발견됐다. 미국 센트럴미주리대 커티스 쿠퍼 교수가 2233만 자리의 소수를 찾은 것이다. 쿠퍼 교수는 센트럴미주리대에 있는 다수의 실험실 컴퓨터로 ‘Prime95’라는 프로그램을 꾸준히 작동시켜...