동아사이언스

지구궤도 시험가동 통과…관제요원 일부 업무는 집에서 진행 지난해 12월 발사된 유럽우주국(ESA)의 외계행성 탐사 위성 '키옵스'(Cheops)가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 딛고 3개월 가까운 엄격한 지구궤도 시험가동을 통과해 이달 말부터 본격적인 탐사 임무에 나서게 됐다. ESA와 키옵스 프로젝트를 주도한 스위스 베른대학 등에 따르면 키옵스는 지난 1월 말부터 이어져 온 궤도 시험가동을 기대 이상의 성적표를 보이며 성공적으로 마쳤다고 한다. 키옵스는 코로나19가 본격 확산하기 전에 자동운전 체제로 전환...

폴란드 출신 소설가 스타니스와프 렘이 1961년 발표한 과학소설 ‘솔라리스’에는 기묘한 행성이 등장한다. 소설 속 먼 미래의 인류가 솔라리스라고 부르는 이 행성은 천문학자들이 흔히 ‘워터월드’라고 부르는 액체로 이뤄진 바다를 품은 행성이다. 이 바다는 마치 지적 능력이 있는 것처럼 인간에게 반응하고, 이 사실이 지구에 알려지면서 큰 관심을 모은다. 작품은 마지막까지 이 바다의 정체가 생명체인지는 밝히지 않았다. 하지만 우주에 전혀 다른 개념의 행성과 생명체가 존재할 것이라는 인류의 오랜 상상력을 잘 드...

국내 연구진이 해외에 구축한 천체망원경을 활용해 외계에서 태양계로 날아온 손님 ‘보리소프’의 모습을 촬영한 영상이 처음 공개됐다. 한국천문연구원은 지난달 20일 오후 4시 4분부터 오후 5시 19분까지 1시간 15분간 외계행성탐색시스템(KMTNet) 칠레관측소 망원경으로 보리소프 혜성을 촬영한 영상을 이달 20일 공개했다. KMTNet는 칠레와 남아프리카공화국, 호주 등 3곳에 설치된 천체망원경으로 24시간 남반구를 관측할 수 있는 관측 네트워크다. 지난 2015년 처음 설치됐다. 이번에 촬영된 보리소프 혜성은 지구로부터 약 2억90...

외계행성 '생체신호' 포착 새 기법 개발…생명체 탐색 탄력 기대 차세대 망원경 JWST에 적용해 산소분자 충돌 신호 포착 지구에서 산소는 식물이나 조류(藻類), 남세균(藍細菌) 등의 유기체가 광합성 과정에서 만들어낸다. 이 때문에 외계행성 대기 중 산소의 존재는 생명체가 존재할 수 있다는 '생체 신호'(biosignature)로 읽힌다. 이런 생체 신호를 내년에 발사될 차세대 '제임스 웹 우주망원경'(JWST)을 통해 포착할 수 있는 새로운 방법이 개발돼 외계 생명체 탐색에 가속 페달을 밟을 수 있을지 주목된다. 미국 리...

행성에 액체 상태의 물이 존재하는가는 생명체의 존재 가능성을 점치는 중요한 단서다. 외계행성을 연구하는 과학자들은 오랫동안 물의 존재를 추적해 왔고, 실제로 물이 존재할 것으로 추정되는 외계행성이 속속 밝혀졌다. 하지만 외계행성에 존재하는 물의 양이 천문학자들의 예측에 훨씬 못 미친다는 연구 결과가 나왔다. 루이스 웰뱅크스 영국 케임브리지대 천문연구소 연구원이 이끄는 국제공동연구팀은 허블 우주망원경을 이용해 크기와 온도가 다양한 19개 외계행성을 5년간 관측한 결과 이 같은 사실을 알아냈다. 연구팀은 외계행성의 분광 ...

유럽우주국(ESA)이 18일 외계행성을 정밀 탐사할 우주망원경 '키옵스'(Cheops)를 발사한다. 프랑스령 기아나의 쿠루 우주센터에서 오전 5시54분(한국시간 오후 5시54분) 러시아 소유스 프레갓 로켓에 실려 발사되는 키옵스는 지구 700㎞ 상공의 태양동기 궤도를 돌며 외계행성을 관측한다. AP통신에 따르면 키옵스의 발사 시간은 애초 17일 같은 시각이었으나 발사를 1시간도 남겨두지 않은 상황에서 전격 연기됐다. ESA의 과학 담당 책임자인 귄터 하징거는 트위터를 통해 "프레갓 로켓의 윗단에 소프트웨어 오류가 있었다"고 연...

빛의 속도로 북두칠성 방향을 향해 520년 날아가면 태양보다 1000배 크고 56배 밝은 거대한 주황색 별을 하나 만날 수 있다. 이 별에는 마치 솜사탕처럼 가스가 뭉게뭉게 뭉쳐진 목성 모양의 커다란 가스행성이 존재한다. 국내 연구자가 발견한 태양계 밖 행성인 ‘외계행성’이다. 이 행성과 '어미별'에 한국어로 된 이름이 붙게 됐다. 한국어로 된 첫 번째 외계행성 이름이다. 한국천문연구원은 국제천문연맹(IAU)이 창립 100주년을 기념해 전세계적으로 진행한 외계행성 이름짓기 캠페인 결과, 지구에서 520광년 떨어진 8우미(UM...

3D 기후모델링 등으로 M형 왜성 분석…자외선 복사가 결정적 변수 별 주변에는 너무 차갑지도 않고 뜨겁지도 않은 이른바 '골디락스(Goldilocks) 지대'가 있다. 생명체가 살아가는 데 가장 필요한 액체 상태의 물이 존재할 수 있는 조건을 갖춘 '생명체 거주 가능 영역'이라고 해서 외계행성을 탐색할 때 최우선권을 두는 곳이다. 그러나 골디락스 지대 안에 있는 행성이라고 해서 모두 생명체가 살 수 있는 조건을 갖춘 것은 아니다. 생명체가 존재하기에 부적합한 조건이 여전히 많기 때문이다. 미국 노스웨스턴대학에 따르면...

외계 행성의 대기에서 물의 존재가 확인됐다. 영국 유니버시티칼리지런던(UCL) 물리학및천문학부 연구팀은 사자자리에 있는 외계 행성인 K2-18b의 대기에서 수증기가 존재할 가능성을 발견해 국제학술지 ‘네이처 천문학’ 9월 11일자에 발표했다. 지구에서 약 111광년 떨어진 적색왜성 K2-18을 공전하는 K2-18b는 지구보다 8배가량 큰 질량을 갖고 있으며, 대기가 있는 암석 행성 또는 얼음 행성인 것으로 추정된다. 연구팀은 허블우주망원경으로 얻은 분광 데이터를 이용해 K2-18b의 대기 조성을 분석했다. 그 결과 K2-18b의 대기에 수증...

올해 노벨물리학상 수상자인 미셸 마요르 스위스 제네바대 교수와 디디에 쿠엘로 교수는 태양계 바깥에서 태양과 닮은 별을 공전하는 행성을 최초로 발견한 공로를 인정받았다. 1995년 이뤄진 이 발견으로 과학소설 속 상상의 존재로만 등장하던 외계행성은 현대 천문학의 주인공으로 떠올랐다. 업적에서 수상까지 수십 년이 걸리기도 하는 노벨상인 만큼 언제가 될지는 알 수 없지만, 그들이 노벨상을 받을 것이라는 사실은 천문학자들 사이에서도 이견이 없었다. 그리고 24년이 지나 드디어 때가 왔다. 외계행성 발견의 가장 큰 장애물은 관측하기 ...