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구슬이 서 말이라도 꿰어야 보배라는 말이 있다. 오늘날 빅데이터 시대에 더 와닿는 표현 아닐까. 데이터 더미에서 의미 있는 패턴을 찾아낼 수 있는 능력이 과학자의 성공 여부를 가르기 때문이다. 학술지 ‘네이처’ 10월 17일자에는 이 일을 기막히게 해낸 과학자들의 놀라운 연구결과를 담은 논문이 실렸다. 미국 하버드대 의대 유전학과 브루스 양크너 교수팀은 뇌에서 발현되는 유전자 가운데 수명과 관련된 종류는 찾는 프로젝트를 진행했다. 연구자들은 치매 같은 인지 장애 없이 사망한 노인들의 뇌 전두엽의 전사체(발현된 유전자...

우리의 정신이 서로 다른 것은 각자의 커넥톰이 다르기 때문이다... 성격과 IQ의 차이도 커넥톰으로 설명될 수 있을지도 모른다. - 승현준, ‘커넥톰, 뇌의 지도’에서 지난 7월 25일 미국의 신경과학자 매리언 다이아몬드(Marian Diamond)가 91세로 세상을 떠났다. 국내 언론은 다루지 않은 것 같은데 서구 언론들은 장문의 부고기사를 냈다. 다이아몬드는 1985년 알베르트 아인슈타인의 뇌를 분석한 논문을 발표하면서 유명해졌다. 그래서인지 ‘가디언’과 ‘LA타임스’의 기사제목에 ‘아인슈타인의 뇌를 연구한 (신경)과학자’라는 문구가 들어...

지하철 안으로 들어오려고 무리하게 몸을 미는 아주머니, 어린 녀석들이 자리를 내주지 않는다며 소리를 지르는 할아버지... 나이 지긋한 어르신들의 거침없는 행동에 종종 눈살이 찌푸려질 때가 있습니다. 왜 타당한 이유 없이 소리를 지르고 화를 내는 중·노년이 많아졌을까요? 고령화 사회로 진입함에 따라 노인인구가 늘어서 이런 일이 많이 보인다는 착시 효과도 있지만, 뇌과학의 관점에서는 다르게 설명할 수 있습니다. 나이가 들수록 뇌도 점차 쇠퇴합니다. 어머니, 아버지가 자꾸 기억력이 떨어지고 몸이 둔해진다고 말하는 것도 뇌에 노화가...

우리가 약을 먹을 때 겪는 부작용은 대부분 역위약(노세보) 효과 때문이다. - 조 머천트 지난해 여름 ‘기적의 치유력’이라는 책을 재미있게 읽었다. 과학 관련 글을 쓰는 사람에게는 일탈인 것처럼 보이지만 사실 원서 제목은 그저 ‘Cure(치유)’로 의학박사 출신의 과학 저널리스트 조 머천트가 저자다. 이 책은 매뉴얼에 따른 치료(treatment)에만 매몰돼 있는 현대의료체계에서 환자 개인의 고유성과 삶의 질을 고려한 치유로 나아갈 길을 모색하고 있다. 몸이 이상해 큰 병원에 갔다가 여러 검사를 받으려고 이리저리 뛰어다니고 초조하게 결과...

우리는 우울함을 달랠 때 여러가지 방법을 동원합니다. 맛있는 음식을 먹거나, 노래를 부르기도 하지요. 그런데 암산으로 우울함과 불안감을 낮출 수 있다는 연구가 있습니다. 미국 듀크대 연구팀은 대학생 186명을 대상으로 감정적 상황에서 어떻게 대처하는지 간단한 설문과 면담을 했습니다. 이어서 머릿속으로 간단한 뺄셈 문제를 풀게 하면서 fMRI(기능성자기공명영상)를 찍어 뇌의 활동을 관찰했는데요. 그 결과 뇌에서 감정 조절을 담당하는 전전두엽 피질이 활성화 됐습니다. 전전두엽 피질이 반응하지 않으면 우울한 감정을 느낍니다. 그래...

아이들 두뇌발달에 좋은 것이라면 많은 부모님들은 그것을 그대로 실천하려고 노력합니다. 머리가 좋아지는 음식을 먹이는 것은 물론이고 여러 가지 교육 자료를 사용하기도 하며 심지어 기억력 및 창의력을 키워준다는 학원을 보내기도 합니다. 네, 물론 이 모든 노력은 헛되지 않을 것이며 아이에게 좋은 영향을 끼칠 것입니다. 하지만 아이들이 이 모든 것에 강박을 느끼게 된다면 부작용이 나타나 오히려 아이들을 괴롭히는 것은 당연지사겠지요. 그런 의미에서 아이들에게 부담을 주지 않고 두뇌 발달에 도움을 주는 방법을 소개합니다. 바로 운동...

마약은 자기통제를 불가능하게 할 정도로 강력한 욕구를 불러일으킵니다. 자신에게 해가 될 것을 알면서도 약물에 탐닉하는 이유는 무엇일까요? 약 60년 전 과학자들은 쥐의 뇌 특정부위를 전극으로 자극하자 음식 섭취와 교미 기능이 퇴화하는 현상을 발견했습니다. 음식 섭취나 교미 행위를 하지 않아도 쾌감을 얻어서이지요. 과학자들은 이 부위를 ‘쾌감회로’라고 이름지었습니다. 뇌 가운데의 복측피개부위(VTA), 그 앞쪽 아래에 있는 미상핵, 이마 바로 뒤의 전전두엽 등이 쾌감회로에 속합니다. 도파민은 복측피개부위에서 만들어진 신경전...

여러분은 우울할 때 어떻게 하시나요? 맛있는 음식을 먹는 사람도 있고 노래를 부르는 사람도 있습니다. 그런데 최근 미국 듀크대 연구팀이 암산을 하면 우울함과 불안감을 낮출 수 있다는 연구 결과를 발표했습니다. 연구팀은 대학생 186명을 대상으로 감정적 상황에서 어떻게 대처하는지 간단한 설문과 면담을 했습니다. 그 뒤 머릿속으로 간단한 뺄셈 문제를 풀게 하면서 fMRI(기능성자기공명영상)를 찍어 뇌의 활동을 관찰했습니다. 그 결과 뇌에서 감정 조절을 담당하는 전전두엽 피질이 활성화됐습니다. 전전두엽 피질이 반응하지 않으면 우울...

미국 연구진이 사람의 뇌에서 도시의 초미세먼지 입자를 발견했다. 초미세먼지는 지름이 2.5㎛(마이크로미터·1㎛는 100만 분의 1m) 이하의 미세먼지로, 크기가 작은 만큼 체내에 흡수될 수 있어 유해할 수 있다. 초미세먼지가 뇌에 침투할 수 가능성이 있다는 사실은 알려져 있었지만, 실제로 사람의 뇌속에서 발견한 건 이번이 처음이다. 바바라 마허 미국 란체스터대 교수팀은 사람의 뇌에서 대기오염으로 발생한 초미세먼지 성분이 발견됐다고 국제학술지 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’ 5일자에 발표했다. 연구진은 3~92세 37명의 뇌를 자기 분석...