#전파망원경
이번 주 국제학술지 ‘네이처’는 파란 하늘을 향해 커다란 그물들을 펼쳐 놓은 듯한 광경을 표지로 실었다. 캐나다 브리티시컬럼비아주의 차임(CHIME) 천문대에 있는 ‘차임 전파망원경’이다. 전파망원경은 천체가 내뿜는 전파를 모아 그 천체의 위치와 크기, 구성 성분을 알아내는 장비다. 캐나다 차임 전파망원경은 지난해 초부터 우주를 관측하기 시작했다. 과학자들은 지난해 8월 이 전파망원경을 이용해 ‘고속전파폭발(FRB)’ 현상을 탐지했다. FRB는 1ms(밀리초, 1000분의 1초)의 아주 짧은 찰나 동안 강...
지구에서 1억5000만 광년 떨어진 우주에서 별을 집어삼키는 초대형 블랙홀이 트림하듯이 ‘제트(jet)’를 분출하는 장면이 관찰됐다. 미국 국립전파천문대(NRAO)가 이끄는 국제공동연구팀은 10년 동안 제트 현상을 관찰한 연구결과를 국제학술지 ‘사이언스’ 6월 14일자에 발표했다. 이 현상은 ‘Arp 299’로 알려진 서로 충돌하는 두 은하 중 하나에서 관측됐다. 은하의 중심에 위치한 블랙홀은 질량이 태양의 2000만 배에 이르는 거대한 크기다. 이 블랙홀이 태양보다 두 배 무거운 별을 끌어당긴 뒤, 산산 조각내...
초기 우주에서 별과 은하의 탄생하는 과정에 대한 몇몇 가설이 있지만, 실제 관측을 통해 완전히 증명되진 않았다. 우주 대폭발(big bang, 이하 빅뱅)이후 약 1억 5000만 년에서 3억년 사이에 1세대 별들이 나타났다고 추측되고 있을 뿐이다. 언제 어디에서 최초의 별이 생겼으며, 그 별들이 형성한 은하가 어떻게 탄생했는지에 대한 과정은 여전히 우주의 수수께끼로 남아있다. 그런데 최근 미궁에 쌓인 초기 우주 속 은하 탄생 과정을 알 수 있는 증거가 포착됐다. 빅뱅 후 5억 년이 흐른 뒤 생겨난 초기은하의 존재가 입증된 것이다. 일본과 미국, 독...
한라산 꼭대기에서 서울 한복판에 놓인 동전의 글씨를 읽을 수 있는 전파망원경망이 만들어진다. 한국천문연구원은 동아시아 지역 전파망원경 21대를 연결해 직경 수천km 크기에 해당하는 전파망원경 시스템, ‘동아시아 VLBI 네트워크(EAVN, East Asian VLBI Network)’을 구축한다고 22일 밝혔다. 망원경은 광학이나 전파 망원경 등 종류와 상관없이 직경이 클수록 성능이 좋다. 직경이 크면 클수록 미세한 빛도 받아들여 해석할 수 있기 때문이다. 다만 공간을 차지하는 문제가 있어 망원경을 무작정 크게 만들기는 어렵다. 현재...
나선형 껍질을 가진 천체의 비밀이 밝혀졌다. 대만중앙연구원 천문천체물리연구소 김효선 연구원팀은 주위에 나선형 패턴이 나타나는 독특한 천체인 페가수스자리 LL의 3차원 구조와 그 원인을 ‘네이처 천문학’ 3월호 표지논문으로 발표했다. 2006년 처음 세상에 알려진 이 나선형 패턴의 천체는 마치 나선은하처럼 보여서 큰 관심을 받았다. 이후 별을 구성하는 물질을 외부로 방출하는 단계에 있는 늙은 별(적색거성)이 쌍성을 이루고 있다는 사실이 밝혀졌다. 그 때문에 나선 형태로 물질을 방출하는 것이었다. 하지만 왜 나선 형태로 물질을 방...
미국항공우주국(NASA)이 대형 지상 레이더를 이용해서 달 궤도 주위를 떠도는 잃어버린 위성 찬드라얀 1호와 현재 운영 중인 달궤도정찰위성(LRO)을 찾아냈다고 3월 9일 밝혔다. 인도가 자력으로 개발해 2008년 쏘아올린 무인 달탐사선 ‘찬드라얀 1호’는 발사에 성공했지만 달 궤도를 선회하던 중 지구와 교신이 두절돼 우주미아가 됐다. NASA 제트추진연구소(JPL)의 마리나 브로조비치 박사팀은 지상 레이더로 달 주변을 선회하는 물체를 탐지하는 연구를 하면서 목표물을 찬드라얀 1호와 달궤도정찰위성으로 잡았다. NASA가 이번 연구를 한...
‘우주의 불꽃놀이’ 별들의 요람에서 새로운 아기별이 태어나는 순간의 이미지가 포착됐다. 미국 콜로라도대 연구진은 세계 최대 전파망원경 ‘알마(ALMA)’가 촬영한 500년 전 새로운 아기별 탄생 순간의 모습을 7일 공개하며 ‘우주에서 불꽃놀이를 하는 것과 같은 모습’이라고 설명했다. 지구에서 1350광년 떨어진 오리온성운은 태양계와 태양계 행성들을 만들었으며, 지금도 새로운 별(항성)들이 태어나고 있는 ‘별들의 요람’이다. 별은 우주 공간의 가스와 먼지가 부딪혀 생긴 커다란 원시별이 중력을 이용해 주변 다른 입자들을 끌어당겨...
거의 모든 경우, 발견은 새로운 장비에서 비롯된다. - 존 매더 2012년 학술지 <네이처>에는(10월 11일자) ‘물리학 특별수업(Physics masterclass)’란 특이한 제목의 부록이 실렸다. 그해 7월 독일 린다우에서 열린 ‘린다우 노벨상 수상자 모임’에서 노벨 물리학상 수상자 27명과 600명 가까운 젊은 과학자들이 자리를 함께 했는데, 마침 유럽원자핵공동연구소(CERN)에서 힉스입자를 발견한 게 거의 확실하다는 발표를 해 축제 분위기였다고 한다. 이런 일도 있고 해서 ‘네이처’는 모임에 참석한 저명한 물리학자 몇 명과 인터뷰를 하는 형...
우주엔 외계 문명이 몇 개 있을까. 이 질문이 어렵다면 생명체가 살 수 있는 행성은 몇 개 있을까. 최근까지 생명체가 거주 가능한 ‘골디락스’ 행성에 대한 연구는 대부분 우리은하 안에서만 이뤄졌다. 그런데 지난해 중반부터 우주 전체에 걸쳐 골디락스 행성의 분포를 연구한 논문이 나타나기 시작했다. 과연 우주 전체에 외계 생명체가 존재할 가능성은 얼마나 될까. 12년 전, 필자가 대학원에 막 들어갔을 때의 일이다. 어릴 적부터 어렴풋하게 우주에 관해 연구하는 과학자가 되고 싶었는데, 막상 때가 오자 구체적으로 무엇을 공부해야 할지 막...
자조적인 농담일 수도 있지만 항간에는 ‘한국이 중국을 무시했던 것은 지난 40년이 처음이자 마지막이 될 것이다’라는 말이 있다. 한국 경제가 본격적으로 성장을 시작한 70년대 초반부터 시작해서 2010년 전후까지, 실재로 우리는 중국과 중국 사람들을 무시하며 살아왔다. 가난한 공산주의자들이 자기들만의 세계에서 살면서 싸구려 저가 모방품이나 만드는 나라쯤으로 생각하며, 실재로 중국인들을 낮춰보는 시각이 분명히 있었던 것. 그러나 몇 년 전부터 이런 시각은 사라졌고 수천 년 동안 그랬던 것처럼 다시 중국을 견제하며 공생해야 하는 ...
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