동아사이언스

아동 때 긴 두뇌 성장 과정 거치는 인간적 특성도 갖춰 현생 인류를 포함한 사람속(Homo)의 직접적인 조상으로 여겨지는 약 300만년 전의 고인류인 '오스트랄로피테쿠스 아파렌시스'(Australopithecus afarensis)는 두뇌가 유인원 형태에 가까웠던 것으로 분석됐다. 그러나 발달학적으로는 어렸을 때 침팬지보다 상대적으로 긴 두뇌 성장 과정을 거쳐 인지기능 향상과 사회적 행동 발달로 이어질 수 있는 인간적 특징도 갖고 있었던 것으로 나타났다. 독일 막스 플랑크 진화인류학 연구소와 미국 애리조나 주립대학 등에 따르면 막스 플랑크...

인간의 좌뇌와 우뇌는 신경세포의 분포와 화학작용, 해부학적 구조 등의 측면에서 미세하게 다르다. 이처럼 눈으로 확인하기 어려운 두 반구의 차이를 뇌의 비대칭성이라 부른다. 그런데 최근 뇌의 비대칭성이 인간과 유인원의 공통된 특징이라는 연구결과가 나왔다. 독일 막스플랑크진화인류학연구소와 오스트리아 빈대 등 공동연구팀은 침팬지, 고릴라, 오랑우탄과 같은 유인원의 뇌에서도 인간과 비슷하게 뇌의 비대칭성이 확인됐다고 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스’ 2월 14일자에 발표했다. 일반적으로 인간의 언어 기능이나 몸...

이제 2019년도 보름이 채 안 남았다. 필자는 지인들과 점심을 하는 약식 송년 모임을 주로 갖는데 지난주 금요일에도 나이 지긋한 네 사람이 만났다. 그런데 내년에 환갑인 한 분이 최근 고혈압 진단을 받았다며 말을 꺼냈다. 수축기 혈압이 140㎜Hg로 고혈압 단계에 들어서 의사가 약을 복용하라고 권했다는 것이다. 이분은 생활습관을 개선해 낮춰보겠다고 했고 3개월을 지켜본 뒤 내려가지 않으면 복용하는 걸로 타협을 봤다. 그 뒤 운동을 하고 식사량과 소금 섭취를 줄이고 좋아하는 커피도 하루 한 잔으로 참았더니 다행히 혈압이 130 초반까지 ...

건강을 위해서라면 운동의 중요성을 경시할 수 없다. 운동 부족은 수많은 만성 질환의 원인이다. 암 발병률도 높아지고 우울증도 생긴다. 식단에 대해서는 이게 좋다, 저게 나쁘다 이러쿵저러쿵 말이 많지만 운동에 대해서는 의견 일치가 이뤄져 있다. 운동은 무조건 좋다. 여기서 궁금증을 제기하는 독자도 있을 것이다. 왜 운동은 좋은 형질인데, 선택되지 않았냐는 의문이다. 운동이 자연선택 상의 이득을 준다면 당연히 운동을 좋아하는 심리적 모듈도 진화할 것이고, 그렇다면 애써 이를 악물고 트레드밀에서 허덕거릴 이유가 없을 것이다. 하지...

‘높은 곳에서 떨어지는 롤러코스터를 타면 신장 결석을 빼낼 수 있을까?’ ‘동물원 침팬지관 앞에서는 침팬지가 사람을 따라할까, 사람이 침팬지를 따라할까?’ ‘일을 많이 시키는 상사를 생각하며 부두 인형을 찌르면 업무 효율성이 높아질까?’ 이런 황당한 궁금증을 행동으로 옮겨 연구한 과학자들이 ‘괴짜들의 노벨상’인 이그노벨상 올해의 의학상과 인류학상, 경제학상 수상자로 14일 선정됐다. “마음껏 웃어라, 하지만 곧 곰곰이 생각하게 될 것이다”라는 캐치프레이즈를 내건 이...

이번 주 사이언스 표지는 강렬한 눈빛을 가진 수컷 보르네오오랑우탄이 차지했다. ‘거대한 유인원의 게놈들’이라는 표지 제목이 눈에 띈다. 이번 표지를 차지한 연구는 두 명의 현생 인류와 침팬지, 수마트라 오랑우탄의 전체 게놈을 해독해, 인간의 뇌가 다른 유인원들에 비해 커질 수 있었던 유전적 차이를 밝혀냈다. 연구팀은 긴 유전자를 읽어낼 수 있는 3세대 게놈 해독 기술을 이용해 네 개체의 유전자를 모두 해독했다. 연구팀은 “이전에는 인간의 게놈을 기준으로 다른 유인원들의 유전적 차이를 연구했기 때문에 인간이 ...

고대 그리스의 철학자 아리스토텔레스(기원전 384~322)는 ‘인간은 사회적 동물이다’라고 말한 바 있다. 현재 인간이 다른 모든 동물과 다른 존재로 스스로를 인식하는 데엔 이런 전제가 깔려 있다. 인류는 약 800만년에서 500만년 전 공통의 조상에서 침팬지와 분리됐다. 약 400만년 전에는 오스트랄로피테쿠스가, 약 200만년 전 호모 에렉투스가 나왔고 이후 호모 네안데르탈렌시스를 거쳐 약 30만~20만년 전 현생인류인 호모 사피엔스(크로마뇽인)로 진화해 왔다. 진화의 과정에서 인간의 언어로 ‘지성(知性)’이라 부르는 사고...

인류라는 말은 인간이란 종이 스스로를 동물과 구분해 부르는 말이다. 우리는 스스로를 다른 모든 생물 종보다 한 차원 높은 존재로 여긴다. 지혜나 사랑과 존경 등 인간이 동물과 다른 점들을 누구나 쉽게 머리에 떠올릴 수 있다. 특히 부모가 자식을 사랑하고 자식은 자신이 받은 사랑을 부모에게 되갚을 줄 안다는 것도 인간이 다른 동물과 다른 점이다. 어버이날 같은 기념일은 부모의 사랑을 되새기는 인류의 특성을 잘 보여준다. 온몸을 불사르며 새끼를 돌보는 가시고기나 황제펭귄처럼 태어난 뒤 일정 기간 자식을 돌보는 동물은 많다. 하지만...

# 추운 겨울 따뜻한 라오스나 태국등 인도차이나 반도나 그보다 아래 위치한 인도네시아 등지로 여행을 떠나는 사람들이 많다. 이런 나라에 가면 원숭이가 거리를 활보하는 모습을 쉽게 만날 수 있다. 작은 눈망울로 올려다보는 원숭이를 바라보면 작은 간식거리를 건네고 싶어진다. 이를 실행에 옮기려 하면 바로 주위의 여행 안내원이나 현지 주민이 주의를 준다. 과자 하나로 인해 원숭이들이 상대를 죽음에 이르게 할 정도로 사납게 싸울 수 있기 때문이다. 원숭이 세계에선 양보란 없다.양보할 줄 모르는 것은 비단 원숭이뿐만이 아니다. 유인원도...

드라마 '왔다 장보리'의 이유리(연민정 분), '내 남자의 비밀'의 진해림(박정아 분), '아내의 유혹'의 신애리(김서형 분), 일명 '김치 싸대기' 장면으로 유명한 '모두다 김치'의 임동준(원기준 분)... 모두 소위 '막장 드라마' 속 악인이다. 이들은 시간이 갈수록 잔혹함과 집요함을 더해가다, 극적인 파국과 함께 파멸한다. 시청자들의 긴장감도 덩달아 높아진다. 사람들은 도를 넘어선 ‘막장 드라마’ 속 악인을 욕하면서도 이상한 매력에 빠져 끝까지 채널을 돌리지 못한다. 사실 오랜 세월 사랑받아온 고전이나 옛날 이야기들의 상당수도 결국 '권선...