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폴란드 출신 소설가 스타니스와프 렘이 1961년 발표한 과학소설 ‘솔라리스’에는 기묘한 행성이 등장한다. 소설 속 먼 미래의 인류가 솔라리스라고 부르는 이 행성은 천문학자들이 흔히 ‘워터월드’라고 부르는 액체로 이뤄진 바다를 품은 행성이다. 이 바다는 마치 지적 능력이 있는 것처럼 인간에게 반응하고, 이 사실이 지구에 알려지면서 큰 관심을 모은다. 작품은 마지막까지 이 바다의 정체가 생명체인지는 밝히지 않았다. 하지만 우주에 전혀 다른 개념의 행성과 생명체가 존재할 것이라는 인류의 오랜 상상력을 잘 드...

토성의 위성 중 가장 큰 타이탄은 태양계 위성에서 유일하게 짙은 농도의 대기를 보유하고 있다. 타이탄의 대기는 주로 생명활동의 지표인 메탄으로 구성돼 발견 초기부터 생명체가 살 수 있는 위성으로 주목받았다. 하지만 그동안은 두꺼운 대기층으로 인해 지구에서는 타이탄의 표면을 일부 관측하는 데 그쳤다. 로살리 로페즈 미국항공우주국(NASA) 제트추진연구소 선임연구원이 이끄는 연구팀은 2017년 임무를 마치고 토성 대기권에 진입하며 생을 마감한 토성 탐사선인 카시니호의 자료를 바탕으로 타이탄의 지도를 재구성해 국제학술지 &lsq...

생명체의 기원을 밝히기 위해 우주를 탐사하는 연구들이 성과를 내고 있다. 일본 연구팀이 지구에 떨어진 운석에서 생명체에 필요한 당을 처음 검출하는 데 성공했다. 지구에 떨어진 운석에서 생명이 기원했을 수도 있음을 보여주는 증거다. 미국항공우주국(NASA)은 목성의 위성 유로파에서 물을 찾아낸 데 이어 토성 위성 타이탄의 지형지도를 구축하는 데 성공했다. 두 위성은 생명체에 필수인 물과 메탄을 각각 보유하고 있어 지구 밖 생명체를 찾기 위한 최우선 탐사지로 꼽힌다. 후루카와 요시히로 일본 도호쿠대 지구과학부 교수와 미국항공우...

미국항공우주국(NASA)의 다음 목적지는 토성의 위성인 타이탄이 될 예정이다. NASA는 태양계 탐사 프로젝트인 ‘뉴 프런티어 프로그램’의 일환으로 타이탄에 보낼 무인 탐사선 ‘드래건플라이(Dragonfly)’ 개발에 착수한다고 6월 27일 발표했다. 토성의 위성 중 가장 큰 타이탄은 지름이 약 5150km로 태양에서 14억km가량 떨어져 있다. 질소와 메탄으로 이뤄진 대기 등 초기 지구와 비슷한 환경을 갖고 있어 생명체가 존재할 가능성이 큰 것으로 추정된다. 드래건플라이는 8개의 회전 날개를 갖춘 드론 형태의 탐사 로봇으...

국제학술지 ‘네이처’가 아폴로 11호 임무 50주년을 맞아 미래의 달 연구를 이끌 차세대 젊은 과학자 5명을 조명하며 한국 과학자를 이름에 올렸다. 네이처는 최근 2021년 이후로 발사가 연기된 한국 첫 달 탐사선의 과학 임무용 탑재체 개발에 참여 중인 심채경 경희대 우주탐사학과 연구교수(사진)를 달의 표면 토양인 ‘표토’ 전문가로 꼽으며 달의 환경을 연구하는 전문가라고 소개했다. 네이처는 10일 “닐 암스트롱이 역사적인 발자국을 내딛은 지 50년이 지난 최근 전세계 여러 나라가 달 탐사 임무를 시도했거나 시...

토성의 위성 중 가장 큰 타이탄은 대기에 유기물이 풍부해 생명의 기원을 밝힐 단서로 여겨졌다. 하지만 표면온도가 영하 180도에 이르는 곳에서 어떻게 다양한 유기물이 생성되는지는 지금껏 미스터리였다. 미국 로런스버클리국립연구소와 하와이대 화학과 연구팀은 타이탄의 대기에서 ‘다환식방향족탄화수소(PAHs)’가 형성되는 저온 화학반응을 밝히는 데 성공했다고 밝혔다. PAHs는 RNA처럼생명의 기원이 되는 유기분자를 형성할 수 있어 소위 ‘분자공장’으로 불린다. 연구팀은 로런스버클리국립연구소가 운영하는...

토성에서 가장 큰 위성이자 태양계에서 두 번째로 큰 위성인 ‘타이탄’은 신비로운 오렌지 빛을 내뿜는 짙은 대기로 유명하다. 대기는 메탄을 비롯한 유기물로 가득하다. 표면 온도가 평균 영하 180도에 이를 정도로 혹독하게 추운 타이탄에서 어떻게 이렇게 다양한 유기물이 만들어질 수 있었는지 그 동안 미스터리였는데, 최근 미국 연구팀이 타이탄의 대기를 형성한 화학 반응을 밝히는 데 성공했다. 롱 자오 미국 하와이대 화학과 연구원팀은 미국에너지국(DOE) 로렌스버클리국립연구소 등과 함께 저온에서 복잡한 유기화합물이 형성...

'타이탄'은 토성에서 가장 큰 위성이자 태양계에서 두 번째로 큰 위성으로, 메탄과 유기화합물로 된 두터운 대기가 지표를 가득 덮고 있다. 타이탄에는 지구로 치면 남북극에 해당하는 지역 상공에 '극소용돌이'라고 불리는 기체의 소용돌이가 있는데, 특이하게 2012~2015년 사이에 급격히 온도가 낮아졌다가 2016년 회복한 적이 있었다. 많은 행성과학자들이 그 원인을 풀고자 노력해 왔는데, 최근 이유가 밝혀졌다. 니콜라스 틴바이 영국 브리스톨대 지구과학과 교수팀은 타이탄의 극소용돌이 온도가 약 4년간 낮아진 이유가 대기를 구성하는 메탄이 ...

[카시니 관련기사] ▶ 9가지 숫자로 본 토성 탐사선 카시니의 일생 ▶ 20년 여정 마무리 앞둔 토성 관측위성 카시나 최후 임무는? ▶ “토성의 달 ‘엔켈라두스’에 심해 생명체 존재 가능성” ▶ ‘토성의 달’에 생명체 있을까? ▶ [카드뉴스] 마지막 임무를 준비하는 토성 탐사선 ‘카시니’의 성과 9가지 “토성의 하늘에서 카시니의 기나긴 여정이 끝난다. 그러나 행성의 일부로 영원히 존재할 것이다.” 20년. 한 사람이 태어나서 성년이 될 나이, 팔팔한 20대 청년이 신중한 장년이 될 나이. 한 사람의 생에선 결코 짧지 않은 시간이지만, 우주의...

토성의 하늘에서 카시니의 기나긴 여정이 끝난다. 그러나 행성의 일부로 영원히 존재할 것이다. 미국항공우주국(NASA·나사)은 ‘카시니: 위대한 마지막 여정’ 영상을 통해 올해 4월 토성 탐사선 카시니의 마지막 임무에 대해 이렇게 묘사했다. 15일 오후 8시 54분(한국 시간), 카시니의 임무가 완전히 끝난다. 1997년 10월 15일 토성과 인근 위성을 탐사해 태양계 생성의 비밀을 밝히려는 목적으로 지구에서 발사된 이후 약 20년 만이다. 0~8의 숫자로 카시니 업적을 정리했다. 0: 마지막 임무 무(無)로 돌아가는 탐사. 카시니의 마지막 임무는 지금까...