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프랑스 작가 베르나르 베르베르가 쓴 소설 '파피용'에서 나오는 우주범선처럼 커다란 돛을 펴고 우주를 항해하는 우주선이 떴다. 소설 속 우주범선처럼 돛이 태양풍을 받을 때 추진력을 얻는다. 베르베르는 천문학자 칼 세이건이 1970년대 설립한 행성협회에서 진행해왔던 라이트세일 프로젝트에서 이 같은 아이디어를 얻은 것으로 알려졌다. 행성협회는 지난달 25일 발사한 '우주 돛단배' 라이트세일 2호가 23일 오전 2시 40분(미국 동부시간) 지구 궤도에서 돛을 펼치고 시험비행을 시작했다고 밝혔다. 라이트세일 2호는 2015년 행성협...

태양 흑점이 폭발하면서 막대한 양의 고에너지 입자들이 초속 500㎞k 이상의 속도로 지구로 날아와 지구 자기장을 크게 변화시킨다. 어떤 경우에는 전자파가 사람의 귀에도 들릴 주파수대역에 속할 때가 있어 이를 오디오 소프트웨어를 사용해 실제의 소리로 바꾸기도 한다. 니겔 메레디스 영국 극지연구소 연구원은 이 점에 착안해 ‘우주의 소리들(Sounds of Space)’이라는 프로젝트를 진행해 그 내용을 이달 11일 공개했다. 영국 극지연구소는 남극의 브룬트 아이스쉘프에 우주기상관측소인 핼리 연구소를 남극에 운영하고 있다. 이 ...

미국 탐사선 보이저2호가 인류가 만든 물체 중에서 두 번째로 심(성간)우주에 도달했다. 총 41년간 297억7200만㎞에 이르는 거리를 날아 이제는 태양의 영향을 받지 않는 머나먼 우주 공간으로 떠날 채비를 서두르고 있다. 미국항공우주국(NASA)은 10일 (현지시간) 미국 워싱턴D.C에서 열린 미국지구물리학회에서 보이저2호가 심우주에 진입한 것을 확인했다고 발표했다. 보이저2호는 지난 1977년 8월 20일 쌍둥이 탐사선인 보이저 1호보다 일찍 발사됐다. 보이저1호는 그보다 16일 늦은 9월 초 우주로 향했다. 하지만 보이저2호는 더 느린 궤도로 날도...

태양 흑점 폭발때 강한 코로나질량방출(CME) 발생 태양계 끝보다 심우주가 플라스마 밀도 40배 높아 CME가 탐사선에 진동 일으키면... 플라스마 밀도 변화생겨 심우주진입여부 확인 가능 “보이저 2호가 태양계를 벗어나 미지의 우주 공간에 접어들 것으로 관측되고 있습니다. 심우주(성간공간) 진입 여부를 알려면 태양의 뜨거운 플라스마 대기인 코로나를 연구해야 합니다. 태양계 끝에서 플라스마의 밀도 차이를 측정해야 그 영향을 완전히 벗어났는지 확인할 수 있기 때문입니다.” 미국 항공우주국(NASA)에서 태양계 물리학을 연구...

사상 최초로 태양 대기층에 진입해 코로나(태양풍) 등 태양에서 일어나는 다양한 현상을 파헤칠 탐사선이 곧 우주로 떠난다. 지구, 화성 등 태양계 행성들과 태양 간의 상호작용은 물론이고 별(항성)과 항성계에 관한 새로운 단서를 얻을 수 있을 것으로 기대된다. 10일 미국항공우주국(NASA)은 미국 플로리다 주 케이프커내버럴 공군기지 케네디우주센터에서 역사상 가장 가까이서 태양을 관측하게 될 태양 탐사선 ‘파커 솔라 프로브’를 11일 새벽 3시 33분경(현지 시간) 발사할 예정이라고 밝혔다. 파커 솔라 프로브는 시속 70만 ㎞로...

필자는 지난해 ‘Proof(프루프)’라는 술의 과학에 대한 책을 번역하다가 흥미로운 구절을 봤다. 즉 증류주에 대한 최초의 언급이 11세기 송나라 시인 소동파의 글에 나온다는 것이다. 즉 소동파의 ‘물류상감지(物類相感志)’라는 책에 “술에 불이 붙으면, 푸른 천 조각으로 덮어 껐다”는 구절이 나오는데, 술에 불이 붙을 정도면 알코올 도수가 꽤 높다는 뜻이고 따라서 소주나 위스키 같은 증류주라는 말이다. 저자에 따르면 증류기는 이보다 훨씬 전인 3세기 무렵 이집트에서 발명된 것으로 보이고 따라서 와인으로 증류주(브랜디)를 만드는 시...

천재 물리학자인 스티븐 호킹 박사가 최근 태양계 밖으로 돛을 단 초소형 우주선 1000개를 보내는 계획을 밝히면서 ‘우주 돛단배’는 ‘가격 대비 성능’이 뛰어난 차세대 우주 탐사선으로 주목받고 있다. 우주 돛단배의 개념은 1924년 옛 소련에서 처음 나왔다. 우주 돛단배는 태양에서 날아온 빛의 입자(광자·光子) 등 고속의 에너지 입자들이 돛에 부딪힐 때 가해지는 힘을 동력 삼아 우주를 날아간다. 이 때문에 ‘태양광 우주선(solar sail)’으로도 불린다. 2005년부터 태양광 우주선 개발에 뛰어든 미국의 비영리 과학단체 ‘행성협회’는 새 ...

미국항공우주국(NASA)은 새로운 개념의 장거리 우주선 추진 시스템인 ‘이-세일(E-Sail)’의 실증 실험에 들어갔다고 4월 12일 홈페이지에 밝혔다. NASA 마셜우주비행센터 브루스 비그만 박사팀이 구상한 E-Sail은 우주선 주변에 원형으로 길고 가는 와이어를 펼쳐 전자기장을 형성하고, 이것을 태양에서 날아오는 양성자와 반발시켜 추진력을 얻는다. 양성자는 태양풍을 통해 초속 400~750km 정도의 매우 빠른 속도로 날아온다. 일명 우주돛단배라고 불리는 ‘솔라 세일’도 태양풍의 고에너지 입자를 받아 우주선을 추진한다. E-Sail은 전자기...

최근 종영한 ‘꽃보다 청춘’ 아이슬란드 편 이후 오로라에 대한 관심이 그 어느 때보다 뜨겁다. 이런 가운데 최근 지구의 오로라보다 수백 배 강한 오로라가 목성에서 관측됐다. 제이미 제이신스키 영국 킹스칼리지런던(UCL) 교수팀은 미국우주항공국(NASA) 마셜우주비행센터, 미국 보스턴대 등과 공동으로 NASA의 찬드라 X선 우주망원경을 통해 목성의 북극에서 X선 오로라를 처음 관측했다고 미국지구물리학회지 ‘지구물리학연구저널(The Journal of Geophysical Research)’ 22일자에 발표했다. NASA도 23일(현지시간) 홈페이지를 통...

우주는 99%가 플라스마입니다. 대표적인 예로 태양계에서 가장 큰 질량을 차지하고 있는 태양이 플라스마입니다. 태양은 핵융합을 통해 굉장히 많은 에너지를 생성시키기 때문에 물질들이 기체 상태로 존재하지 않고, 플라스마라고 하는 특별한 상태로 존재할 수밖에 없습니다. 태양에 있는 플라스마 물질들은 태양에만 존재하지 않고 우주로 끊임없이 빠져나오게 됩니다. 초당 수백t의 태양물질들이 태양 밖으로 빠져나오게 되는데요. 우리는 그 물질들을 ‘태양풍’이라고 부릅니다. 태양풍이 지구에 도달하게 되면 지구에 있는 자기장과 서로 상호...