동아사이언스

신종 코로나바이러스 감염증(COVID-19·코로나19) 장기화가 바꿔놓은 일상 중 하나는 넘쳐나는 생활 폐기물이다. 지난 6월 포르투갈 아베이루대 연구진을 포함한 국제 공동연구팀의 연구에 따르면 전세계 78억 인구가 한 달에 사용하는 일회용 마스크 개수는 1290억 개에 이른다. 온라인 쇼핑과 음식 배달이 크게 늘면서 플라스틱, 택배상자 폐기물도 급증하고 있다. 환경부에 따르면 올해 상반기(1~6월) 하루 평균 폐기물량은 지난해 같은 기간에 비해 11.2%나 증가했다. 생활 폐기물 문제는 비단 코로나19로 신음하는 올해만의 문제는 아니다...

지난 2018년 방사성 물질인 라돈 기체가 나오는 침대가 발견되며 촉발된 ‘라돈침대 사태’가 발생한 지 햇수로 3년째 접어들고 있다. 하지만 여전히 소비자들은 라돈 침대 악몽을 되살리며 불안감에서 벗어나지 못하고 있다. 정부가 폐기물 처리규정을 만들기로 한 기한을 두 차례나 지키지 못하며 차일피일 미루고 있기 때문이다. 동아사이언스가 입수한 결함제품 폐기물 처리계획안에 따르면 정부는 소각 또는 매립으로 처리하기 위한 세부 규정까지 마련했음에도 이를 입법화하지 못하고 있는 것으로 확인됐다. 라돈침대 사태가 발발한...

최근 한 사람이 연간 섭취하는 미세플라스틱(지름 5mm 미만의 플라스틱)의 양이 카드 한 장, 또는 볼펜 한 자루와 맞먹는다는 연구결과가 나와 충격을 줬다. 미세플라스틱의 93%가 처음부터 작은 크기로 생산된 것이 아니라, 원래는 커다란 플라스틱 형태였지만 긴 세월에 걸쳐 마모된 것이므로 플라스틱 자체 사용을 줄여야 한다는 주장이 나왔다. 4일 서울시 강남구 코엑스에서 열린 '2019 대한민국과학기술연차대회'에서는 전문가들이 모여 플라스틱 폐기물과 미세플라스틱을 어떻게 해결할 것인지 방안을 논의했다. 친환경 플라스틱 아직까...

폐기물봉투 등 생분해성 비닐봉투는 잘 찢어지는 게 단점이다. 국내 연구팀이 이 문제를 해결해 질기면서도 100% 자연적으로 분해되는 친환경 비닐봉투 시제품을 개발했다. 한국화학연구원은 황성연 바이오화학연구센터장과 오동엽, 박제영 선임연구원팀이 땅에 묻으면 6개월 이내에 100% 미생물에 의해 분해되면서, 기존 비닐봉투보다 1.75배 더 큰 무게를 견딜 수 있는 친환경 비닐봉투를 개발하는 데 성공했다고 4일 밝혔다. 비밀은 식물과 동물에서 추출한 생체 물질이었다. 먼저 연구팀은 사탕수수와 볏짚, 옥수수 등의 식물을 이용해 분자 구조가...

‘플라스틱의 역습’이라는 말이 떠오르는 한 해였다. 미세플라스틱이 바다 생물의 목숨을 위협하고 식탁까지 침범해 왔다. 국내에서는 4월 재활용업체들의 수거 거부로 시작된 ‘쓰레기 대란’이 폐플라스틱에 대한 경각심을 높였다. 8월부터는 카페에서 일회용 플라스틱 컵 사용이 제한됐고, 일부에서는 빨대를 종이로 대체했다. 한국과학기술단체총연합회(과총)가 26일 발표한 ‘올해의 10대 과학기술 뉴스’에도 플라스틱의 역습이 이름을 올렸다. 과학자들은 플라스틱의 역습을 막을 대안으로 미생물이 만드는 ...

국내 연구진이 목재 공정의 폐기물을 이용해 추가로 항공연료와 나일론 원료를 생산하는 기술을 개발했다. 석유를 대체할 바이오매스(생물연료)의 경제성을 높여 지구온난화를 부추기는 탄소연료 사용을 줄일 수 있을 전망이다. 김창수 한국과학기술연구원(KIST) 청정에너지연구센터 책임연구원 연구팀은 목재로 바이오에탄올과 바이오디젤을 생산하는 공정의 폐기물에서 나오는 고분자물질인 리그닌과 폐글리세롤 용액을 활용해 또 다른 자원인 항공연료와 나일론 원료를 생산하는 기술을 개발했다고 1일 밝혔다. 이 연구는 캐나다 브리티시콜롬...

재활용 폐기물 사태가 지속되는 가운데, 플라스틱을 분해할 수 있는 인공 효소가 개발돼 화제다. 분해하는 데 수백 년이 걸리는 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET)를 단 며칠 만에 분해할 수 있다. PET는 매년 지구상에 수백만 t씩 생산되는 플라스틱으로, 최근에는 바다에 인공 쓰레기 섬을 만드는 등 환경 문제를 야기해 왔다. 존 맥기한 영국 포츠머스대 생명과학대 교수는 PET를 먹고 자라는 미생물에서 분리한 분해효소 페테이스(PETase)의 3차원 단백질 구조를 강력한 X선을 이용해 규명하고, 이를 바탕으로 효소의 구조를 개선해 PET 분해...

중국이 2017년 7월 폐기물 수입 중단조치를 내린데 이어, 올 1월부터 우리나라 정부가 폐기물소각매립부담금제도를 실시했다. 이는 곧바로 폐기물 수거 업체들의 수익성 악화로 이어졌다. 일상에서 나오는 폐비닐과 폐플라스틱 등 폐기물은 오염된 경우가 많아 선별해 세척하는 설비를 추가로 도입해야 한다. 오염이 심하면 매립하거나 소각할 수밖에 없어 부담금 대상이 된다. 이런 비용을 감안하면 이익이 남지 않기 때문에 재활용 업체들이 수거 보이콧을 선언했던 것이다. 폐기물 수거 업체들이 “중국으로의 수출이 어려워질 것으로 예상돼...

한국, 중국, 일본 등 동아시아와 인도, 베트남, 태국 등 동남아시아 12개국에서 발생한 폐전자기기(전자쓰레기)가 2015년 총 1230만 t으로, 2010년 대비 63% 증가한 것으로 나타났다. 높이 139m에 이르는 이집트 기자의 대피라미드 무게의 2.4배에 달하는 양이다. 국제연합(UN)의 싱크탱크인 UN대 연구진은 일본 환경부와 공동으로 이 같은 내용을 담은 연구보고서 ‘지역적인 전자쓰레기(E-쓰레기) 모니터: 동아시아 및 동남아시아’를 15일(현지시간) 발표했다. 연구진이 주목한 아시아 12개국은 1인당 국내총생산(GDP), 경제성장률 같은 사회경제학...